La SLA è una malattia neurologica fatale caratterizzata dalla degenerazione progressiva delle cellule nervose nel midollo spinale e nel cervello. La malattia, talvolta chiamata malattia di Lou Gehrig (dal nome del giocatore di baseball che ne è morto), non influisce sulle funzioni mentali o sui sensi (la capacità di vedere o sentire) e non è contagiosa.
Man mano che i neuroni motori degenerano e muoiono, smettono di inviare messaggi ai muscoli, portando a debolezza, contrazioni (fascicolazioni) e atrofia (dove i muscoli si riducono). Alla fine, un paziente affetto da questa malattia perderà la capacità di camminare, parlare, masticare e svolgere altre funzioni vitali, come respirare. Ciò si verifica quando il cervello perde la sua capacità di controllare il movimento volontario.
Al momento, le cause esatte della malattia sono ancora poco chiare; ricerche precedenti hanno suggerito un crescente collegamento sia con la suscettibilità genetica che con l’esposizione a determinati contaminanti, come pesticidi e metalli pesanti.
Ora, la ricerca dell’Università del Michigan ha mostrato un inquietante collegamento tra attività ricreative, come il golf, il giardinaggio e la lavorazione del legno, e un aumento del rischio per gli uomini di sviluppare la malattia.
“Sappiamo che i fattori di rischio occupazionali, come lavorare nelle industrie manifatturiere e commerciali, sono collegati a un aumento del rischio di SLA, e questo si aggiunge a una crescente letteratura che suggerisce che anche le attività ricreative possono rappresentare fattori di rischio importanti e possibilmente modificabili per questa malattia”, ha affermato il dottor Stephen Goutman, autore principale e co-corrispondente dello studio.
Durante la loro ricerca, Goutman e i suoi colleghi hanno intervistato 400 persone affette da SLA (reclutate da una clinica dell’Università del Michigan) e 287 senza la malattia e hanno chiesto loro di compilare un’autorelazione riguardante i loro hobby e le forme di esercizio fisico. I dati sono stati poi stratificati per sesso.
I risultati sono stati preoccupanti. Hanno scoperto che gli uomini che trascorrevano del tempo nuotando, giocando a golf, svolgendo lavori di falegnameria o di lavorazione dei metalli, cacciando e sparando e facendo giardinaggio erano tutti a maggior rischio di sviluppare la SLA. Il golf sembrava essere l’hobby più preoccupante, portando a un rischio tre volte maggiore di sviluppare la malattia.
“Questa analisi rivela diverse importanti esposizioni e attività avocazionali che influenzano il rischio e il fenotipo della SLA”, scrivono gli autori. “Inoltre, alcuni rischi sono specifici per il sesso, suggerendo che i fattori che influenzano la SLA possono differire tra maschi e femmine, necessitando ulteriori indagini.”
Questo risultato è particolarmente curioso. Non ci sono stati indicatori significativi che queste attività fossero collegate a un aumento del rischio per i partecipanti di sesso femminile.
“È sorprendente che i fattori di rischio che abbiamo identificato sembrano essere specifici per i maschi”, ha detto Goutman.
“Sebbene queste attività possano anche aumentare il rischio di SLA nelle femmine, il numero di femmine nel nostro studio era troppo piccolo per poter giungere a quella conclusione.”
Nonostante questi risultati, nessuno degli hobby valutati è stato collegato a un esordio più precoce o alla morte per SLA in entrambi i sessi.
Quindi, cosa sta succedendo? Bene, Goutman e il suo team credono che questi risultati aggiungano al crescente corpo di prove che collegano l’esposizione ambientale con l’aumento della SLA. I ricercatori chiamano questa accumulazione di esposizione nel corso della vita “l’esposoma della SLA”.
Ad esempio, i golfisti e i giardinieri possono essere esposti a pesticidi mentre si muovono sul campo o si prendono cura dei loro giardini; i falegnami possono essere esposti a formaldeide e ad altri solventi organici presenti nelle resine o nei trattamenti del legno.
“Il nostro obiettivo è capire quali occupazioni e hobby aumentano il rischio di SLA perché identificare queste attività fornisce il primo passo verso la prevenzione della SLA”, ha aggiunto l’autore senior, la dott.ssa Eva Feldman, direttrice del Centro di Eccellenza per la SLA dell’Università del Michigan.
“Per una malattia come l’Alzheimer, sappiamo che un elenco di fattori – tra cui fumo, obesità e lipidi alti – può aumentare il rischio del 40%. Il nostro obiettivo è stabilire un elenco simile per la SLA per creare una mappa stradale per diminuire il rischio. Con le scuse a Robert Frost, è attualmente la ‘strada non presa’, e vogliamo cambiarla.”
Va sottolineato che la situazione è ancora troppo precoce perché i medici possano consigliare ai loro pazienti di rinunciare a queste attività. È necessaria prima ulteriore ricerca e sono in corso studi prospettici per esplorare le persone che lavorano con o nella produzione e nella lavorazione dei metalli. Stanno anche cercando di valutare le storie familiari dei pazienti con SLA.
Lo studio è pubblicato nel Journal of the Neurological Sciences.