Il Ghiacciaio Cadman in Antartide: un allarme per il cambiamento climatico
La rapida perdita di ghiaccio
Un recente studio condotto dal glaciologo Benjamin Wallis ha messo in luce l’inquietante instabilità del Ghiacciaio Cadman in Antartide, che ha subito una rapida perdita di ghiaccio a causa del riscaldamento degli oceani. Questo fatto sottolinea l’urgente necessità di un monitoraggio estensivo degli oceani e solleva preoccupazioni riguardo ad altri ghiacciai che potrebbero affrontare cambiamenti rapidi simili. La foto sopra mostra la costa montuosa e ghiacciata della Penisola Antartica. Credito: Professoressa Anna Hogg
Gli scienziati hanno scoperto che anche i ghiacciai apparentemente stabili in Antartide possono “cambiare molto rapidamente” e perdere grandi quantità di ghiaccio a causa degli oceani più caldi. Questo allarme segue uno studio di un team guidato dal glaciologo Benjamin Wallis dell’Università di Leeds. Utilizzando dati satellitari, il team ha osservato cambiamenti significativi nel Ghiacciaio Cadman, situato nell’area della Baia di Beascochea nella Penisola Antartica Occidentale.
Tra novembre 2018 e maggio 2021, il ghiacciaio si è ritirato di otto chilometri mentre la piattaforma di ghiaccio alla fine del ghiacciaio – dove il ghiaccio si estende nel mare ed è ancorato sul fondo marino in quella che è nota come zona di ancoraggio – è crollata.
Il crollo della piattaforma di ghiaccio
La piattaforma di ghiaccio avrebbe agito come un contrafforte, rallentando il movimento del ghiacciaio verso il mare. Circondato da acque oceaniche più calde, gli scienziati ritengono che la piattaforma di ghiaccio si sia assottigliata e sia diventata instabile, e la piattaforma di ghiaccio non è stata più in grado di trattenere il ghiaccio.
Di conseguenza, la velocità con cui il ghiacciaio scorreva si è rapidamente accelerata – raddoppiando la sua velocità – aumentando la quantità di ghiaccio che scarica nel mare sotto forma di iceberg, attraverso un processo noto come parto di iceberg.
Wallis ha detto: “Siamo rimasti sorpresi nel vedere la velocità con cui il Cadman è passato da un ghiacciaio apparentemente stabile a uno in cui vediamo un improvviso deterioramento e una significativa perdita di ghiaccio.
Il Ghiacciaio Cadman prima e dopo il crollo della piattaforma di ghiaccio
“È stato anche curioso notare che i ghiacciai vicini in questa parte della Penisola Antartica Occidentale non hanno reagito allo stesso modo, il che potrebbe fornire importanti lezioni sul modo in cui possiamo proiettare meglio come il cambiamento climatico continuerà ad influenzare questa importante e sensibile regione polare.
“Il nostro studio ha riunito dati di tre decenni, nove diverse missioni satellitari e misurazioni oceanografiche in situ per comprendere i cambiamenti in atto in Antartide. Questo dimostra quanto sia importante avere un monitoraggio a lungo termine delle regioni polari della Terra con una gamma di sensori che ci raccontano tutti un pezzo diverso della storia.”
Secondo gli scienziati, il Ghiacciaio Cadman è ora in uno stato di “sostanziale squilibrio dinamico”. Il ghiaccio sul ghiacciaio ha continuato a diradarsi, con un’elevazione persa a un ritmo di circa 20 metri all’anno. Questo equivale a una perdita in altezza di un edificio di cinque piani ogni anno.
E circa 2,16 miliardi di tonnellate di ghiaccio si stanno scaricando dal Ghiacciaio Cadman nell’oceano ogni anno. I ricercatori hanno pubblicato la loro analisi – Il riscaldamento degli oceani guida l’attivazione dinamica rapida del ghiacciaio marino-terminante sulla Penisola Antartica Occidentale - nella rivista scientifica Nature Communications.
Perché il Ghiacciaio Cadman è diventato così instabile
Si ritiene che temperature insolitamente elevate delle acque oceaniche all’inizio del 2018/19 attorno alla Penisola Antartica Occidentale abbiano innescato il rapido cambiamento dinamico nel sistema del Ghiacciaio Cadman. Analizzando i dati satellitari storici, gli scienziati ritengono che le acque oceaniche più calde abbiano gradualmente assottigliato la piattaforma di ghiaccio del ghiacciaio dagli inizi degli anni 2000 e forse fin dagli anni ’70.
L’acqua più calda non è stata trasportata sulla superficie dell’oceano, ma in profondità nella colonna d’acqua. Quest’acqua più calda potrebbe aver raggiunto la piattaforma di ghiaccio dove è ancorata sul fondo marino. Il risultato è che la piattaforma di ghiaccio inizia a sciogliersi dal basso verso l’alto. Nel 2018/19, la piattaforma di ghiaccio era così sottile che si è staccata dalla zona di ancoraggio e ha iniziato a galleggiare, in effetti scivolando dall’ancora e consentendo al Ghiacciaio Cadman di scaricare più ghiaccio nei mari.
Ma il team scientifico si è trovato di fronte a una grande domanda. Perché il Ghiacciaio Cadman è crollato mentre i vicini Ghiacciai Funk e Lever sono rimasti relativamente stabili?
Le creste sottomarine proteggono alcuni ghiacciai
Analizzando i dati oceanografici sottomarini, credono che una serie di strutture rocciose sottomarine chiamate creste o soglie, a una profondità di 200 metri e 230 metri, agiscano come una barriera difensiva, deviando i canali di acqua più calda dal raggiungere i ghiacciai. Tuttavia, avvertono che un aumento del riscaldamento degli oceani potrebbe compromettere la capacità delle creste di proteggere alcuni ghiacciai.
Il professor Michael Meredith, del British Antarctic Survey e uno degli autori dell’articolo, ha detto: “Sappiamo da tempo che l’oceano intorno all’Antartide si sta riscaldando rapidamente e che ciò rappresenta una minaccia significativa per i ghiacciai e la calotta glaciale, con conseguenze per l’innalzamento del livello del mare a livello globale.
“Quello che questa nuova ricerca mostra è che i ghiacciai apparentemente stabili possono cambiare molto rapidamente, diventando instabili quasi senza preavviso, e poi assottigliarsi e ritirarsi molto fortemente. Questo sottolinea la necessità di una rete di osservazione oceanica completa intorno all’Antartide, specialmente nelle regioni vicine ai ghiacciai che sono particolarmente difficili da misurare.”
Scrivendo nell’articolo, i ricercatori affermano che ciò che è accaduto al Ghiacciaio Cadman può essere visto come un esempio di “punto di svolta glaciologico”, dove un sistema in uno stato stazionario può prendere una o due strade in base a un cambiamento in un parametro ambientale.
Un punto di svolta è stato raggiunto nel 2018 a causa dell’arrivo di acqua oceanica insolitamente calda, che ha causato lo svincolo della piattaforma di ghiaccio. Raggiungere questo punto di svolta ha causato al Ghiacciaio Cadman di aumentare la sua scarica di ghiaccio del 28% in 13 mesi.
I ricercatori affermano che altri ghiacciai sulla Penisola Antartica potrebbero essere vulnerabili a cambiamenti improvvisi simili a causa della geologia sottomarina.
Riferimento: “Il riscaldamento degli oceani guida l’attivazione dinamica rapida del ghiacciaio marino-terminante sulla Penisola Antartica Occidentale” di Benjamin J. Wallis, Anna E. Hogg, Michael P. Meredith, Romilly Close, Dominic Hardy, Malcolm McMillan, Jan Wuite, Thomas Nagler e Carlos Moffat, 28 novembre 2023, Nature Communications.
DOI: 10.1038/s41467-023-42970-4
Lo studio è stato finanziato dal Natural Environment Research Council, dall’Agenzia Spaziale Europea, dalla Commissione Europea e dalla National Science Foundation.
