Antichi diamanti superprofondi rivelano nuove cause sulla formazione dei supercontinenti
Un team internazionale di esperti ha studiato antichi diamanti superprofondi provenienti dal Brasile e dall’Africa occidentale, formatisi tra 650 e 450 milioni di anni fa sotto il supercontinente Gondwana. Questi diamanti hanno offerto la possibilità di formulare nuove ipotesi sulla formazione, stabilizzazione e movimento dei supercontinenti, svelando processi geologici precedentemente sconosciuti e mettendo in luce il ruolo fondamentale dei diamanti nella crescita dei supercontinenti come Gondwana.
La formazione e il movimento dei continenti attraverso i diamanti superprofondi
Le preziose intuizioni offerte dai diamanti
“I diamanti superprofondi sono estremamente rari e ora sappiamo che possono dirci molto sul processo di formazione dei continenti”, afferma la Dr.ssa Karen Smit della Scuola di Geoscienze di Wits, che ha partecipato allo studio. “Volevamo datare questi diamanti per cercare di capire come si sono formati i primi continenti”.
Formati milioni o miliardi di anni fa, i diamanti possono illuminare le parti più oscure e antiche del mantello terrestre. I continenti si spostano sulla superficie terrestre creando “supercontinenti” e distruggendoli. Queste migrazioni collettive sono note come il “ciclo dei supercontinenti” e i diamanti sono uno dei pochi minerali abbastanza forti da sopravvivere e registrare questi antichi cicli di creazione e distruzione.
Intuizioni profonde sulla tettonica delle placche
I supercontinenti possono concentrare la subduzione delle placche oceaniche profonde - il motore della tettonica delle placche – in regioni molto specifiche. Tali processi geologici profondi, soprattutto nel passato, sono stati molto difficili da studiare direttamente perché la crosta oceanica è giovane e la crosta continentale offre solo una visione limitata del funzionamento profondo della Terra. I vecchi diamanti offrono una finestra diretta sul motore tettonico delle placche profonde e su come potrebbe essere correlato al ciclo dei supercontinenti.
Il ruolo dei diamanti nella crescita dei supercontinenti e la ricerca futura
Il ruolo dei diamanti nella crescita dei supercontinenti
Le rocce ospiti dei diamanti diventano galleggianti durante la formazione dei diamanti, trasportando il materiale del mantello subdotto più i diamanti. Questo materiale è stato aggiunto alla base della radice di Gondwana, in sostanza, ‘crescendo’ il supercontinente dal basso.
“Circa 120 milioni di anni fa, Gondwana ha iniziato a rompersi per formare gli oceani attuali come l’Atlantico. Circa 90 milioni di anni fa, i diamanti, trasportando piccole inclusioni intrappolate della roccia ospite, sono stati portati alla superficie terrestre in violente eruzioni vulcaniche”.
Le attuali località di queste eruzioni vulcaniche si trovano sui frammenti continentali del Brasile e dell’Africa occidentale, due dei componenti chiave di Gondwana. Pertanto, i diamanti devono essere migrati insieme a diverse parti dell’ex supercontinente mentre si disperdevano, “incollati” alla loro base.
Ulteriori ricerche e sviluppi
La Dr.ssa Smit ha condotto le analisi isotopiche delle inclusioni di solfuro presso la Carnegie Institution for Science. Ora la Dr.ssa Smit è basata all’Università di Witwatersrand dove fa parte di un team che sta sviluppando un nuovo laboratorio di isotopi e metodologie in modo che le analisi delle inclusioni di diamanti possano essere condotte alla Wits.
“Abbiamo installato l’attrezzatura necessaria nel 2022 e stiamo lavorando per acquisire le competenze e l’attrezzatura altamente specializzate necessarie per poter fare questo tipo di lavoro sui diamanti in Sud Africa, dove prima poteva essere fatto solo all’estero”, afferma la Dr.ssa Smit.
“Abbiamo bisogno di questo tipo di ricerca per capire come si evolvono e si muovono i continenti. Senza continenti, non ci sarebbe vita. Questa ricerca ci dà una visione di come si formano i continenti, e si collega a come si è evoluta la vita e cosa rende il nostro pianeta, la Terra, diverso dagli altri pianeti”.