Le mutevoli condizioni dell’Oceano Artico hanno causato importanti eventi di mortalità nelle balene grigie dal 1980. Nonostante la loro adattabilità, il cambiamento climatico presenta nuove sfide, influenzando le loro prede e potenzialmente le dimensioni future delle popolazioni.
Eventi di Mortalità nelle Balene Grigie
Le mutevoli condizioni dell’Oceano Artico hanno probabilmente causato tre importanti eventi di mortalità nella popolazione di balene grigie del Pacifico orientale dal 1980, secondo un nuovo studio. Durante ciascuno di questi eventi di mortalità, tra cui uno che è iniziato nel 2019 e che è ancora in corso, la popolazione di balene grigie è stata ridotta fino al 25% in pochi anni, ha affermato un assistente professore presso l’Istituto di Mammiferi Marini dell’Università dello Stato dell’Oregon.
“Queste sono oscillazioni estreme della popolazione che non ci aspettavamo di vedere in una specie grande e longeva come le balene grigie”, ha detto. “Quando la disponibilità delle loro prede nell’Artico è bassa, e le balene non possono raggiungere le loro aree di alimentazione a causa del ghiaccio marino, la popolazione di balene grigie subisce shock rapidi e importanti”.
Vulnerabilità delle Balene Grigie al Cambiamento Climatico
“Anche le specie altamente mobili e longeve come le balene grigie sono sensibili agli impatti del cambiamento climatico. Quando ci sono cali improvvisi nella qualità delle prede, la popolazione di balene grigie è significativamente colpita”. I risultati sono stati appena pubblicati sulla rivista Science.
Popolazione di Balene Grigie e Cambiamenti Ambientali
Le balene grigie del Pacifico orientale del Nord sono una delle poche popolazioni di grandi balene che si sono riprese a numeri che potrebbero essere simili a quelli esistenti prima della caccia commerciale alle balene. Man mano che la popolazione si avvicina a livelli vicini a quelli che le loro aree di alimentazione artiche possono sostenere, è probabile che siano diventate più sensibili alle condizioni ambientali a causa della competizione per risorse limitate.
Le condizioni artiche sfavorevoli che hanno portato a due eventi di mortalità negli anni ’80 e ’90 non erano permanenti, e la popolazione è rapidamente risalita non appena le condizioni sono migliorate.
Migrazione e Ricerca sulle Balene Grigie
Le balene grigie del Pacifico orientale del Nord, che attualmente sono circa 14.500, migrano più di 19.000 chilometri ogni anno lungo la costa del Pacifico, dalle calde acque al largo della costa della Bassa California, in Messico, nei mesi invernali, alle fredde, acque produttive dell’Artico per nutrirsi nei mesi estivi.
Successo della Conservazione e Sfide in Corso
La popolazione di balene grigie del Pacifico orientale del Nord, che è stata cacciata quasi fino all’estinzione prima che fosse emanato un moratorio sulla caccia alle balene, è stata vista come una storia di successo della conservazione a causa del rapido recupero della popolazione nell’era post-caccia alle balene.
Le Balene Grigie e il Futuro
Le balene grigie hanno vissuto attraverso centinaia di migliaia di anni di cambiamenti ambientali e si sono adattate nel tempo a condizioni mutevoli, rendendo improbabile l’estinzione a causa del cambiamento climatico.
“Non direi che c’è il rischio di perdere le balene grigie a causa del cambiamento climatico”, ha detto. “Ma dobbiamo pensare criticamente a cosa potrebbero significare questi cambiamenti in futuro. Un Oceano Artico che si è riscaldato significativamente potrebbe non essere in grado di sostenere 25.000 balene grigie come ha fatto nel passato recente”.
Riferimento: “Cicli di boom-bust nelle balene grigie associati a condizioni artiche dinamiche e mutevoli” 12 ottobre 2023, Science. DOI: 10.1126/science.adi1847
