Termiti e cerchi delle fate: la conferma degli scienziati
Il mistero dei cerchi delle fate
Da oltre un decennio, l’origine dei numerosi cerchi di terra nuda sparsi nelle praterie africane, noti come cerchi delle fate, è stata oggetto di discussione tra i ricercatori. In uno studio recente, il biologo Prof. Dr. Norbert Jürgens e il pedologo Dr. Alexander Gröngröft dell’Università di Amburgo hanno confermato che le termiti sono la causa dei cerchi delle fate.
La teoria della regolazione autonoma delle erbe
Allo stesso tempo, essi confutano gli argomenti centrali della spiegazione proposta dai modellisti dell’ecosistema secondo cui i cerchi sono causati dalla regolazione autonoma delle erbe
Le termiti della sabbia come causa dei cerchi delle fate
Già nel 2013, il botanico di Amburgo Norbert Jürgens aveva pubblicato che le termiti della sabbia del genere Psammotermes causano le chiazze nude e, eliminando le piante nei suoli sabbiosi, consentono una conservazione dell’acqua a lungo termine dopo le rare piogge. Questa spiegazione, pubblicata su Science, è stata confermata negli anni successivi da entomologi dell’Africa meridionale (Prof. Mike Picker, Dr. Joh Henschel, Dr. Kelly Vlieghe)
La confutazione della teoria della regolazione autonoma delle erbe
La ricerca dell’Università di Göttingen
Altri ricercatori hanno anche indagato il misterioso fenomeno, ad esempio all’Università di Göttingen utilizzando approcci di modellazione. I ricercatori hanno pubblicato (Getzin et al. 2015, 2022) che le chiazze nude sono causate dall’auto-organizzazione delle piante di erba, che attirano a sé l’acqua in modo disomogeneo con le loro radici e attraverso una diffusione estesa nei suoli sabbiosi, causando così la morte delle erbe nelle chiazze nude.
La misurazione dell’umidità del suolo
Inoltre, misurando l’umidità del suolo sotto il cerchio delle fate a 20 cm di profondità, hanno riscontrato una disidratazione, che hanno interpretato come causata da un rapido assorbimento orizzontale dell’acqua da parte delle erbe circostanti.
La confutazione di Jürgens e Gröngröft
Norbert Jürgens e Alexander Gröngröft ora confutano gli argomenti centrali dei modellisti di Göttingen nell’articolo pubblicato da PPEES: nel loro studio, Jürgens e Gröngröft hanno dimostrato la presenza di termiti della sabbia su più di 1.700 cerchi delle fate in Namibia, Angola e Sud Africa.
La prova definitiva: le termiti della sabbia
Le misurazioni dell’umidità del suolo
Le misurazioni dell’umidità del suolo citate da Getzin et. al (2022) come prova per l’ipotesi dell’auto-organizzazione coincidono con le misurazioni dell’umidità del suolo di Jürgens nel 2013. Tuttavia, le interpretazioni differiscono: mentre i modellisti misurano nel terreno superficiale e interpretano la sua essiccazione come prelievo d’acqua da parte delle erbe circostanti, Jürgens ha dimostrato nel 2013 misurando contemporaneamente a quattro diverse profondità fino a 90 cm che i cerchi delle fate nel sottosuolo conservano l’acqua per un lungo periodo.
Le proprietà idrologiche della sabbia del deserto
“Di ancor maggiore importanza è che l’analisi del mio collega Gröngröft e le misurazioni delle proprietà idrologiche della sabbia del deserto effettuate in laboratorio invalidano le fondamenta cruciali dell’ipotesi di auto-regolazione”, afferma Jürgens. “La conduttività dell’acqua della sabbia grossolana dei cerchi delle fate, in cui vivono le termiti, è effettivamente molto alta quando è presente molta acqua durante un evento di pioggia intensa, che può poi rapidamente infiltrarsi nei grandi pori. Tuttavia, la situazione è completamente diversa quando la sabbia ha rilasciato l’acqua facilmente mobile nelle profondità e si è essiccata a meno di circa l’otto percento del volume del suolo.
La formazione di strati di sabbia secca
Allora l’acqua è conservata solo nei punti di contatto tra i grani di sabbia, manca un film continuo di acqua, e la capacità del suolo di condurre l’acqua scende a livelli molto bassi. Ciò significa che ai livelli di umidità riscontrati sotto i cerchi delle fate (≤5% in volume), il trasporto di acqua liquida può avvenire solo su brevi distanze”. La formazione di strati di sabbia secca sulla superficie del suolo direttamente sopra il sottosuolo umido dimostra questo fenomeno fisico.
La decisione della fisica
“I trasporti di acqua orizzontale su metri in pochi giorni ipotizzati dai rappresentanti dell’auto-regolazione sono fisicamente impossibili secondo le conoscenze attuali. Il dibattito sulle interpretazioni opposte di un fenomeno biologico è quindi sorprendentemente deciso dalla fisica, in questo caso, dalla fisica del suolo”, afferma Jürgens. “Le misurazioni dell’umidità del suolo sui cerchi delle fate e le proprietà idrauliche del suolo della sabbia riscontrate in laboratorio escludono quindi l’ipotesi di auto-regolazione come spiegazione per i cerchi delle fate. La causa della formazione dei cerchi delle fate è quindi chiara: sono le termiti della sabbia che garantiscono un notevole vantaggio di sopravvivenza attraverso la conservazione dell’umidità del suolo”.