Scoperta di un pterosauro di 145 milioni di anni fa con un’enorme cresta ossea
Un pterosauro soprannominato ‘Elvis’
Un gruppo di ricercatori provenienti da Gran Bretagna, America e Germania ha identificato un pterosauro vecchio di 145 milioni di anni, una classe di rettili volanti ora estinti che vivevano accanto ai dinosauri. La creatura ha guadagnato il soprannome di ‘Elvis’ al momento della sua scoperta in Baviera, Germania, a causa della grande cresta ossea sul suo cranio, che ricorda un pompadour.
Il nome scientifico: Petrodactyle wellnhoferi
Ora l’animale è stato battezzato con il nome scientifico formale di Petrodactyle wellnhoferi. Il nome si traduce come ‘dito di pietra di Wellnhofer’, in onore del leggendario paleontologo tedesco Peter Wellnhofer che ha dedicato la sua carriera allo studio dei pterosauri tedeschi. Petrodactyle è un membro di un gruppo di pterosauri chiamati ctenochasmatidi, che erano per lo più piccoli filtratori. Petrodactyle è uno scheletro molto completo con quasi ogni osso conservato e in notevole dettaglio.
La cresta ossea più grande mai vista in un ctenochasmatide
Molti pterosauri sono noti con creste ossee che usavano principalmente come segnali sessuali per altri membri della specie, ma Pterodactyle ha di gran lunga la cresta più grande mai vista in un ctenochasmatide. Il Dr. David Hone della Queen Mary University di Londra, autore principale dello studio, ha dichiarato: “Grande com’è questa cresta, sappiamo che questi pterosauri avevano estensioni simili alla pelle attaccate ad essa, quindi in vita, Petrodactyle avrebbe avuto una cresta ancora più grande”.
Dettagli del campione sotto luce UV
I dettagli del campione sono particolarmente chiari sotto la luce UV, che aiuta a mostrare la differenza tra le ossa e la roccia in cui sono incastonate, che sotto la luce naturale sono di un colore molto simile. René Lauer della Lauer Foundation, autore dello studio, ha dichiarato: “L’uso della fotografia digitale a fluorescenza UV ha fornito la capacità di discernere strutture fini piccole ossa e ha fornito ulteriori informazioni riguardo le strutture della cresta ossea che hanno aiutato nelle interpretazioni e conclusioni di questa nuova specie unica”.
Un pterosauro insolitamente grande
Il petrodactyle era insolitamente grande. Aveva un’apertura alare di circa 2 metri, ma era ancora un ‘adolescente’ più vecchio secondo gli standard dei pterosauri e sarebbe stato ancora più grande come animale completamente maturo. Tuttavia, è uno dei più grandi pterosauri noti dal periodo del Giurassico superiore. Bruce Lauer della Lauer Foundation, autore dello studio, ha dichiarato: “Il campione è stato localizzato in una cava che sta producendo fossili scientificamente importanti che forniscono ulteriori approfondimenti sui pterosauri del Giurassico superiore. Questa ricerca è un ottimo esempio dei benefici della cooperazione tra collezionisti dilettanti, commercianti di fossili commerciali, la nostra Fondazione e scienziati di ricerca per far avanzare la scienza”.
Adattamenti ecologici del Petrodactyle
Come altri ctenochasmatidi, Petrodactyle era a suo agio sulla riva dei mari poco profondi, ma avrebbe potuto avventurarsi in estuari o laghi. La sua lunga mascella con molti piccoli denti sarebbe stata buona per afferrare piccoli pesci, gamberetti e altre prede acquatiche. Tuttavia, a differenza della maggior parte degli altri ctenochasmatidi, aveva un’espansione nella parte posteriore del cranio per attaccare grandi muscoli della mascella e dargli un morso più forte di molti dei suoi contemporanei. Frederik Spindler del Dinosaurier Museum in Germania, autore dello studio, ha dichiarato: “È sorprendente documentare una gamma sempre più ampia di adattamenti. I pterosauri erano una parte fondamentale dell’ecologia del Giurassico”.