(METEOGIORNALE.IT) Per aumentare l’umore e la virilità, gli uomini stanno spendendo molti soldi per l’ormone testosterone, ma potrebbero incontrare problemi invece che benefici
Un uomo di 42 anni, appassionato di fitness, ama allenarsi, passa il tempo libero in palestra praticando jujitsu e segue una dieta ricca di proteine con molto olio di avocado. Si preoccupa della sua salute e vuole ottimizzarla, e molti degli influencer dei social media che segue la pensano allo stesso modo.
Così qualche anno fa, quando ha iniziato a vedere pubblicità per la terapia sostitutiva con testosterone (TRT) apparire nei suoi feed, è rimasto incuriosito. Era già un uomo in ottima forma. Ma il testosterone sembrava un ottimo modo per ottenere un vantaggio extra.
“Ho creduto a quello che sentivo sui social media, ovvero ‘Ti sentirai meglio, diventerai più forte e avrai un aspetto migliore’,” racconta.
È andato in una clinica locale privata. Lì ha fatto un esame del sangue, che ha rivelato che il suo testosterone era ben all’interno dell’intervallo normale. “Certamente non avevo bisogno della TRT,” dice.
La clinica gliela ha prescritta comunque.
Un altro uomo di 48 anni racconta una storia simile. È entrato in una clinica per la salute maschile un decennio fa cercando una spinta per l’energia e il fitness. Ha ricevuto un’iniezione quello stesso giorno. Nelle visite successive la clinica ha aumentato sempre più il suo dosaggio, ma lui percepiva poco beneficio. “Mi sono sentito come se fossi stato sfruttato,” dice ora. “Ho sentito come se qualcuno stesse usando il mio corpo per fare soldi.”
La terapia con testosterone – integratori su prescrizione sotto forma di pillole, cerotti, iniezioni o pellet impiantabili – probabilmente non è mai stata più pubblicizzata o popolare. Il podcaster Joe Rogan la usa. Su Reddit e su TikTok, sui cartelloni autostradali e negli spot televisivi, vedrai testimonianze a favore della TRT che promettono miglioramenti dell’umore, sesso migliore, energia extra e probabilmente addominali scolpiti. Il mercato globale è stato stimato a 1,9 miliardi di dollari.
Per gli uomini giusti, di solito quelli con livelli seriamente bassi dell’ormone, la TRT può migliorare l’umore, i livelli di energia e la libido. Può aumentare i muscoli, diminuire il grasso e abbassare i livelli di biomarcatori per le malattie cardiache. Studi rigorosi hanno dissipato le preoccupazioni mediche un tempo comuni che gli integratori aumentino le possibilità di cancro alla prostata; non lo fanno. E molte cliniche responsabili che prescrivono TRT informano i loro clienti sui potenziali rischi e benefici e li monitorano attentamente.
Ma molti uomini che ricevono integratori potrebbero non avere testosterone basso per iniziare, e per loro, aumentare i livelli dell’ormone ancora di più potrebbe causare danni. C’è molto disaccordo medico su cosa costituisca “basso”, guidato da diversi studi con popolazioni diverse e diversi cut-off. A causa di questa incertezza, alcune cliniche prescriveranno legalmente TRT per uomini i cui livelli ormonali sono, secondo molte misure, del tutto normali.
L’interesse nell’aumentare il testosterone risale molto indietro – prima che chiunque sapesse cosa fosse il testosterone. Nel 1849 lo scienziato tedesco Arnold Adolph Berthold osservò che i galli castrati mostravano poco interesse nel combattere per le femmine. Quando i testicoli di gallo venivano trapiantati in questi pacifisti, improvvisamente sviluppavano interesse per il sesso e le risse nel cortile.
I medici cercarono presto di sfruttare il potere mascolinizzante miracoloso dei testicoli. Nel 1889, il neurologo mauriziano di 72 anni Charles-Édouard Brown-Séquard si iniettò un impasto di testicoli tritati di cane e cavia, cercando il ringiovanimento. Riferì che dopo alcune iniezioni poteva correre giù per le scale come un giovane uomo e stare in piedi al tavolo del laboratorio per ore.
Il medico russo Serge Voronoff tentò di trapiantare testicoli da scimmie a persone e si entusiasmò per i suoi risultati nel suo libro del 1925, “Ringiovanimento per Innesto”. Scrisse di un paziente di 74 anni che dopo l’intervento, “il suo grasso superfluo era scomparso, i suoi muscoli erano diventati saldi, si teneva eretto e dava l’impressione di un uomo in perfetta salute… L’innesto aveva trasformato un essere senile, impotente e pietoso in un uomo vigoroso, in pieno possesso di tutte le sue facoltà.”
Oggi i medici dicono che qualsiasi effetto positivo di questi trattamenti era puro placebo. Nel 2002 ricercatori australiani provarono a preparare gli estratti di testicoli di Brown-Séquard e scoprirono che la quantità di testosterone nelle preparazioni era un quarto di quella necessaria per produrre una risposta biologica.
Una forma sintetica di testosterone fu sviluppata nel 1935, rendendo possibile una forma farmacologica di TRT. Ma il suo avvento non portò immediatamente a un boom di prescrizioni. In parte, la riluttanza medica era dovuta a un piccolo studio del 1941 che mostrava che aggiungere testosterone faceva crescere più velocemente il cancro alla prostata e che i tumori si riducevano quando i livelli dell’ormone erano bassi.
Il collegamento rese i medici estremamente cauti nel trattare gli uomini con testosterone – anche uomini con ipogonadismo innegabile, il che significa che i loro testicoli non potevano produrre quantità sufficienti dell’ormone. “C’era una proibizione quasi completa,” dice Abraham Morgentaler, urologo e ricercatore di testosterone alla Harvard Medical School.
Nel tempo l’evidenza che il testosterone non necessariamente alimenta i tumori prostatici si è accumulata. All’inizio degli anni 2000 le paure del cancro alla prostata con il trattamento con testosterone si stavano attenuando, se non scomparendo del tutto.
Di conseguenza, la TRT iniziò a crescere in popolarità, e il suo uso aumentò di più di tre volte tra il 2001 e il 2011. Tuttavia persistevano esitazioni. La Food and Drug Administration degli Stati Uniti emise un avvertimento nel 2014 che la TRT potrebbe aumentare il rischio di attacchi cardiaci e ictus.
Per affrontare questi due problemi di sicurezza, un consorzio di ricercatori ha messo insieme il trial TRAVERSE, il più grande trial randomizzato e controllato mai realizzato sulla TRT per uomini con testosterone basso. Hanno selezionato più di 5.000 uomini, di età compresa tra 45 e 80 anni, per assicurarsi che i partecipanti avessero bassi livelli di antigene prostatico-specifico (o PSA, un marcatore del cancro alla prostata) all’inizio dello studio, e li hanno seguiti per una media di tre anni.
Nel 2023 i ricercatori hanno riportato i risultati. Non c’è stato aumento del cancro alla prostata con il trattamento con testosterone. Né c’è stato aumento di ictus, attacchi cardiaci o morti cardiovascolari.
Questa è la buona notizia per gli uomini interessati alla TRT: per quelli con testosterone basso e livelli normali di PSA che vengono portati nell’intervallo medio per il testosterone, il rischio di cancro o problemi cardiaci è basso. Ma la TRT rimane controversa, in gran parte perché non c’è consenso su come definire “testosterone basso”.
Le linee guida dell’Associazione Urologica Americana suggeriscono che come regola generale, “basso” significa un livello totale di testosterone sotto 300 ng/dl, misurato due volte in mattine diverse (perché i livelli di testosterone fluttuano). Ma un gruppo internazionale, la Endocrine Society, ha un intervallo “normale” – tra 264 e 916 ng/dl – che si sovrappone parzialmente con quella categoria. Le linee guida dell’Accademia Europea di Andrologia mettono il “limite inferiore di normalità” tra 231 e 350 ng/dl.
Una ragione di queste disparità è che i livelli di testosterone possono oscillare di 100 ng/dl o più in un singolo giorno, quindi i sintomi (fatica, per esempio) possono correlarsi con numeri molto diversi.
Il trial TRAVERSE ha utilizzato un cut-off di 300 ng/dl per “basso”. Quando gli uomini che avevano livelli più bassi ricevevano integratori, c’erano chiari benefici per l’umore e l’energia. Nel 2024 i ricercatori hanno riportato un aumento del 50% nell’attività sessuale tra gli uomini con testosterone basso del TRAVERSE che erano trattati con integratori ormonali.
Meno chiari sono gli effetti della TRT sui sintomi più vaghi a volte attribuiti al testosterone basso, come fatica, annebbiamento cerebrale, depressione e irritabilità. Il trial TRAVERSE non ha trovato benefici della TRT rispetto a un placebo nell’affrontare sintomi depressivi di basso grado. Ma ha trovato miglioramenti sia nell’umore che nell’energia negli uomini con depressione significativa. Non c’è stato beneficio per cognizione o sonno.
Uno degli effetti collaterali più gravi e sottovalutati della TRT è il suo impatto sulla fertilità. Il testosterone fa parte del ciclo di feedback che regola la produzione di sperma; se i livelli dell’ormone rimangono alti nel flusso sanguigno, i testicoli smettono di produrre il proprio testosterone e sperma.
Secondo uno studio pubblicato su Fertility and Sterility, i medici dicono che ogni mese trattano più uomini che non sono stati avvertiti che il loro regime di testosterone farà crollare il loro numero di spermatozoi. Studi mostrano che fino al 75% degli uomini che assumono TRT sperimenteranno azoospermia (completa assenza di sperma) entro 6 mesi.
Gli influencer online spesso minimizzano gli effetti collaterali sulla fertilità come a breve termine, ma i medici dicono che possono persistere. Può richiedere fino a due anni dopo la cessazione della TRT perché gli uomini recuperino un numero normale di spermatozoi. Come può attestare qualsiasi coppia che attraversa lotte di infertilità, due anni sono molto tempo.
L’eritrocitosi è un altro effetto collaterale comune ma potenzialmente pericoloso. Uno studio pubblicato su Sex Medicine Reviews ha trovato che la TRT è associata a un rischio quasi quattro volte maggiore di eritrocitosi rispetto al placebo. L’eritrocitosi si riferisce a un’elevazione anormale dell’emoglobina o dell’ematocrito, che può portare a sintomi di iperviscosità, inclusi dolore toracico e addominale, debolezza, fatica, mal di testa, visione offuscata e parestesie.
La ricerca pubblicata su Endocrine Connections mostra evidenze di un aumentato rischio trombotico associato all’eritrocitosi indotta da TRT. La trombosi è una conseguenza importante dell’eritrocitosi, e studi hanno trovato un’associazione tra ematocrito elevato e mortalità e morbilità cardiovascolari.
Un problema significativo nel panorama attuale della TRT è la proliferazione di cliniche commerciali che possono prescrivere il trattamento senza adeguate valutazioni. Uno studio pubblicato su JAMA Internal Medicine nel 2022 ha testato questa pratica: i ricercatori hanno inviato le misurazioni di testosterone di un medico (675 ng/dl, sopra quello che la maggior parte degli urologi punta quando tratta uomini con testosterone basso) a sette cliniche per la salute maschile.
Sei delle sette cliniche gli hanno comunque offerto TRT. Questo risultato non è insolito. Molti uomini riportano esperienze simili di prescrizioni di testosterone lo stesso giorno, nonostante le linee guida professionali concordino universalmente che gli uomini dovrebbero essere testati almeno due volte prima di iniziare la TRT.
Altri uomini riportano di essere stati prescritti dosi di testosterone così alte da causare effetti collaterali, per i quali la clinica offriva di prescrivere più farmaci. Come dice uno di loro: “Era nel loro migliore interesse iniettarmi più T perché era meglio per i loro ricavi, anche se non era necessariamente meglio per la mia salute.”
Anche se il trial TRAVERSE suggerisce che gli uomini che provano la TRT non si stanno mettendo a rischio indebito di cancro alla prostata o problemi cardiaci, c’è stato un piccolo ma inspiegabile aumento delle fratture ossee negli uomini sotto trattamento. Inoltre, non ci sono studi che guardano agli impatti della TRT per diversi decenni – e un uomo che inizia la TRT nei suoi 30 anni potrebbe impegnarsi per 40 o 50 anni di trattamento se non vuole passare attraverso il crollo ormonale dello smettere.
Una preoccupazione dagli studi di forti utilizzatori di steroidi anabolici è che la produzione naturale di testosterone potrebbe non recuperare completamente dopo l’uso a lungo termine. Uno studio del 2023 pubblicato nel Journal of Clinical Endocrinology and Metabolism ha esaminato uomini che avevano usato steroidi anabolici illecitamente. Queste persone riportavano una qualità della vita inferiore due anni dopo aver smesso rispetto agli uomini che non li avevano mai usati.
“Se mi avessi intervistato 20 anni fa, ti avrei assicurato che se avessi preso testosterone per molto tempo, se smetti, il sistema rimbalzerà e tornerai normale,” dice Harrison Pope, psichiatra della Harvard Medical School che ha studiato l’uso di steroidi anabolici. “In alcuni casi, sarei stato completamente sbagliato.”
Per alcuni uomini varrà la pena correre il rischio. Tuttavia, tutti e tre provano una certa ambivalenza riguardo all’esperienza. È un’esitazione sulla TRT condivisa da molti professionisti medici. “Ci sono ancora molte incognite quando si tratta di carenza di testosterone,” dice un esperto medico, “incluso anche le basi.”
L’approccio responsabile richiede:
- Valutazione approfondita con almeno due test del testosterone prima del trattamento
- Considerazione di alternative come cambiamenti nella dieta e nell’esercizio
- Monitoraggio regolare degli effetti collaterali, inclusi ematocrito e funzione riproduttiva
- Discussione onesta sui rischi e benefici, specialmente per uomini che desiderano avere figli
- Evitare cliniche che offrono prescrizioni immediate senza valutazione adeguata
La TRT può essere un trattamento utile per uomini con genuina carenza di testosterone, ma la decisione dovrebbe essere presa con completa consapevolezza dei rischi e sotto la supervisione di professionisti medici qualificati. La promessa di una virilità aumentata non dovrebbe oscurare i potenziali pericoli di un trattamento che potrebbe avere conseguenze a vita. (METEOGIORNALE.IT)
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