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Nonostante alcuni problemi di comunicazione post-atterraggio, Athena è operativo e pronto a studiare il sottosuolo lunare per i prossimi 10 giorni
Il lander Athena, un veicolo spaziale sviluppato privatamente e dotato di tecnologie avanzate e strumenti scientifici innovativi, ha toccato il suolo della Luna. Anche se sembra aver raggiunto la superficie in una posizione inclinata, la missione è attiva e operativa.
“Non crediamo che il lander sia nella posizione corretta sulla superficie lunare—ancora una volta,” ha dichiarato Steve Altemus, CEO di Intuitive Machines, durante una conferenza stampa tenutasi circa tre ore e mezza dopo l’atterraggio. “Posso però confermare che le batterie di Athena stanno ricevendo energia… Stiamo comunicando con il veicolo e possiamo inviargli comandi.”
Gli esperti prevedono che serviranno alcuni giorni per determinare con precisione l’orientamento del lander. Tuttavia, è certo che Athena è operativo sulla superficie lunare. Ha raggiunto la Luna poco dopo un altro lander commerciale, Blue Ghost di Firefly Aerospace, che si è posato sulla superficie il 3 marzo. Con questi due veicoli attivi, gli Stati Uniti stanno avanzando nel programma Artemis, che punta a riportare astronauti sulla Luna nei prossimi anni.
Un atterraggio con tensione alle stelle
Durante la diretta dell’atterraggio, l’attesa è stata carica di tensione, con la trasmissione che si è interrotta senza una conferma immediata sullo stato del lander. Solo 20 minuti dopo l’orario previsto per il touchdown, il direttore della comunicazione di Intuitive Machines, Josh Marshall, ha annunciato: “Possiamo confermare che Athena è sulla superficie lunare. Stiamo cercando di capire l’orientamento del veicolo, un fattore essenziale per la qualità del segnale e delle comunicazioni”.
Anche la NASA ha successivamente confermato l’atterraggio su X (ex Twitter), precisando che Athena è giunto sulla superficie lunare alle 12:30 EST del 6 marzo.
“L’atterraggio sulla Luna è estremamente complesso,” ha riconosciuto Nicky Fox, amministratore associato della Science Mission Directorate della NASA. “Questa missione puntava a un luogo mai esplorato prima. Ora lavoreremo con Intuitive Machines per ottenere il massimo dai dati scientifici e tecnologici raccolti.”
Una missione chiave per il futuro dell’esplorazione lunare
Il viaggio di Athena è stato decisamente più breve rispetto a quello di Blue Ghost, che ha impiegato 45 giorni per raggiungere la Luna. Athena è partito il 26 febbraio, è entrato in orbita lunare il 3 marzo e, dopo tre giorni di osservazione, ha iniziato la discesa alle 12:15 EST del 6 marzo. Le ultime fasi del suo avvicinamento si sono svolte senza problemi apparenti, ma fino alle 12:31 EST, orario stimato dell’atterraggio, non c’è stata alcuna conferma ufficiale sullo stato del veicolo. Per circa 20 minuti, la sala di controllo è stata in fermento mentre gli operatori cercavano di stabilire il contatto e comprendere la situazione.
Questa missione rappresentava un’opportunità di riscatto per Intuitive Machines, dopo il precedente atterraggio problematico del lander Odysseus, che si era posato sulla Luna in una posizione inclinata compromettendo parte delle operazioni. Sfortunatamente, sembra che anche Athena abbia subito lo stesso destino. Tuttavia, il veicolo ha raggiunto Mons Mouton, un altopiano vicino al polo sud lunare che potrebbe diventare un futuro sito di atterraggio per le missioni Artemis. “Siamo sicuramente su Mons Mouton,” ha confermato Tim Crain, Chief Growth Officer di Intuitive Machines.
Tecnologia all’avanguardia per esplorare il polo sud lunare
Nonostante la posizione inclinata possa limitare alcune operazioni, Athena porta con sé strumenti scientifici fondamentali. Tra questi, il PRIME-1 (Polar Resources Ice Mining Experiment 1) della NASA, un sistema composto da un trapano e uno spettrometro di massa progettati per analizzare il suolo lunare e cercare ghiaccio d’acqua e altre sostanze volatili. L’individuazione di risorse idriche sarebbe cruciale per future missioni, rendendo possibile la produzione di acqua potabile, ossigeno respirabile e propellente per razzi direttamente sulla Luna.
Un altro esperimento innovativo è il Micro Nova Hopper, un piccolo veicolo sviluppato da Intuitive Machines con finanziamenti della NASA, capace di spostarsi con piccoli balzi per esplorare un cratere perennemente in ombra profondo 20 metri.
Tra gli altri payloads spicca il Lunar Surface Communications System di Nokia, che utilizza una rete 4G/LTE per facilitare le comunicazioni tra i vari elementi della missione, e il Laser Retroreflector Array, un dispositivo che aiuterà a localizzare con precisione la posizione di Athena sulla Luna.
Questa missione è parte del programma Commercial Lunar Payload Services (CLPS) della NASA, che punta a sviluppare collaborazioni con aziende private per accelerare l’esplorazione lunare.
Due lander attivi sulla Luna durante un’eclissi totale
Nei prossimi 10 giorni, Athena e Blue Ghost opereranno in due diverse aree della Luna: Athena vicino al polo sud lunare, mentre Blue Ghost nella regione di Mare Crisium, un cratere sulla faccia visibile del satellite. Entrambi i lander saranno attivi durante l’eclissi lunare totale del 13 e 14 marzo, quando la Luna si tingerà di rosso mentre attraverserà l’ombra della Terra.
L’atterraggio di Athena rappresenta la terza missione riuscita del programma CLPS. Il primo tentativo con il lander Peregrine di Astrobotic, lanciato a gennaio 2024, era fallito a causa di una perdita di propellente che ne aveva impedito l’arrivo sulla Luna. Fino al 2028, il programma CLPS ha stanziato 2,6 miliardi di dollari per finanziare missioni che aumentino la capacità degli Stati Uniti di tornare sulla Luna con equipaggi umani. Attualmente, 14 aziende sono state selezionate per trasportare strumenti scientifici e tecnologici sul nostro satellite. Tra gli esperimenti trasportati da Blue Ghost, ad esempio, ci sono test per ripulire le superfici dai pericolosi residui di polvere lunare e studiare come i computer resistano alle radiazioni spaziali.
“La NASA sta guidando l’espansione delle nostre capacità spaziali, trasformando in realtà quelli che erano sogni,” ha dichiarato Janet Petro, amministratore ad interim della NASA, in un comunicato ufficiale.
Gli Stati Uniti non sono soli in questa nuova corsa alla Luna. Il Giappone, con il lander Resilience sviluppato dalla società ispace, ha lanciato la sua missione a gennaio, seguendo una traiettoria più lenta per raggiungere il suolo lunare. Per la prima volta nella storia dell’esplorazione spaziale, tre lander hanno viaggiato contemporaneamente verso la Luna. Nel frattempo, anche la Cina prosegue con il suo programma di esplorazione lunare, con l’obiettivo di inviare astronauti sulla superficie lunare in modo indipendente nei prossimi anni. (METEOGIORNALE.IT)
