Il confine Cretaceo-Paleogene o confine K-Pg, rappresenta un punto di svolta nella storia geologica del pianeta. Questo strato sedimentario, risalente a circa 66 milioni di anni fa, testimonia l’estinzione di massa che ha segnato la fine dei dinosauri non aviari e di molte altre specie, inaugurando una nuova era evolutiva.
Questo strato sottile, presente sia nei sedimenti marini che terrestri, è noto per l’improvviso cambiamento nei fossili. Sopra e sotto il confine si osserva una netta discontinuità nella biodiversità: i fossili di molte specie scompaiono bruscamente, rivelando un evento catastrofico che ha alterato la vita sulla Terra.
Un elemento chiave che rende unico il confine K-Pg è l’elevata concentrazione di iridio, un metallo raro sulla Terra ma comune negli asteroidi e nelle comete. Questa peculiarità ha fornito una traccia cruciale per comprendere la natura dell’evento che ha causato l’estinzione di massa.
L’ipotesi Alvarez, formulata nel 1980 da Luis e Walter Alvarez, attribuisce la distribuzione globale dell’iridio a un impatto asteroidale. Secondo questa teoria, un asteroide o una cometa di grandi dimensioni colpì la Terra, provocando un’esplosione di polveri e detriti che avvolsero il pianeta, alterandone il clima.
La conferma definitiva arrivò negli anni ’90 con la scoperta del cratere Chicxulub sulla penisola dello Yucatán, in Messico. Questo cratere, con un diametro di circa 150 chilometri, è stato identificato come il punto di impatto dell’asteroide, stimato tra 10 e 15 chilometri di diametro.
L’impatto generò effetti devastanti su scala planetaria: terremoti, tsunami, incendi globali e un “inverno nucleare” causato dalla diffusione nell’atmosfera di enormi quantità di zolfo vaporizzato. Questa combinazione di fattori portò a un rapido cambiamento climatico che sterminò circa il 75% delle specie viventi, inclusi ammoniti, pterosauri e numerosi organismi planctonici e vegetali.
Nonostante la distruzione, il confine K-Pg segnò l’inizio di una nuova era. La scomparsa dei grandi rettili lasciò spazio al predominio dei mammiferi, che si adattarono rapidamente alle mutate condizioni ambientali, gettando le basi per gli ecosistemi moderni. Questo evento ci insegna quanto sia fragile l’equilibrio della vita sul pianeta e quanto i cataclismi globali possano influire sull’evoluzione delle specie.