Calotta antartica: lo scioglimento potrebbe essere più rapido del previsto
• Un “battito cardiaco” irregolare
• La scoperta attraverso i sedimenti oceanici
• Sensibilità alle variazioni orbitali
La calotta glaciale antartica ha attraversato periodi di significativa variabilità durante la sua lunga evoluzione, con fasi di rapido scioglimento che testimoniano una sensibilità più marcata di quanto si pensasse. Uno studio recente, che ha esaminato le fluttuazioni di questa vasta massa di ghiaccio negli ultimi 20 milioni di anni , rivela nuove implicazioni per il futuro dell’ Antartide , in un contesto di crescente riscaldamento globale e di emissioni di gas serra sempre più elevate.
Un “battito cardiaco” irregolare
Le dimensioni della calotta antartica non sono mai state stabili nel tempo, ma si sono modificate regolarmente in modo simile a un “ battito cardiaco ”. Tuttavia, le variazioni ritmiche osservate non seguono un andamento uniforme: i dati raccolti in diverse aree oceaniche mostrano discrepanze significative nei periodi glaciali.
Queste differenze rappresentano un enigma per i ricercatori, poiché si ipotizzava che le fluttuazioni della calotta glaciale avrebbero lasciato impronte identiche negli oceani globali. La spiegazione di queste irregolarità è legata all’eccentricità dell’orbita terrestre. Quando la Terra segue un’orbita più eccentrica, si avvicina al Sole , ricevendo maggiore calore, che accelera lo scioglimento dei ghiacci. Invece, durante un’orbita più circolare, il clima si stabilizza, riducendo le variazioni nella calotta glaciale.
La scoperta attraverso i sedimenti oceanici
I ricercatori hanno utilizzato dati raccolti nel 2012 dall’Integrated Ocean Drilling Program (IODP), analizzando nuclei geologici prelevati dall’ Oceano Atlantico nord-occidentale . L’analisi degli isotopi dell’ossigeno nei gusci dei microorganismi fossili presenti in questi sedimenti ha permesso di ricostruire le condizioni ambientali del passato.
Questi dati forniscono una visione dettagliata delle fasi di espansione e riduzione della calotta glaciale, creando un record climatico utile per confrontare gli eventi del passato con i modelli climatici attuali. Il Professor Paul Wilson dell’Università di Southampton ha sottolineato come questo approccio consenta una sorta di “viaggio nel tempo” attraverso milioni di anni, aiutando a prevedere i potenziali cambiamenti futuri del nostro pianeta.
Sensibilità alle variazioni orbitali
Il Dr Tim van Peer della University of Leicester ha evidenziato che le analisi dimostrano quanto la calotta antartica sia stata storicamente influenzata dalle variazioni orbitali terrestri. Fasi climatiche passate, caratterizzate da cambiamenti orbitali, hanno interrotto alcune ere glaciali precoci, causando fusioni rapide e significative dei ghiacci.
Questa sensibilità intrinseca suggerisce che il manto glaciale dell’ Antartide potrebbe rispondere in modo altrettanto rapido e drammatico ai cambiamenti climatici odierni, aggravati dall’aumento delle emissioni di carbonio .
Le implicazioni di questa ricerca sono allarmanti. Se le emissioni di gas serra non verranno ridotte, il continuo riscaldamento globale potrebbe innescare lo scioglimento estensivo della calotta glaciale antartica , con conseguenze irreversibili per l’innalzamento del livello dei mari. La traiettoria climatica attuale rappresenta una seria minaccia per la stabilità delle grandi masse glaciali, richiedendo interventi immediati per mitigare gli effetti del cambiamento climatico.
Lo studio mette in evidenza come i ghiacci dell’ Antartide non siano mai stati una costante nel panorama climatico terrestre e sottolinea la fragilità delle grandi masse glaciali in risposta alle forzature esterne, siano esse orbitali o causate dall’attività umana.