Telescopio spaziale Gaia scopre 55 stelle fuggitive che si allontanano da un ammasso stellare
Un team di astronomi ha individuato, grazie al telescopio spaziale Gaia , ben 55 stelle fuggitive espulse a velocità incredibili da un giovane e densamente popolato ammasso stellare nella Grande Nube di Magellano (LMC) , una galassia satellite della nostra Via Lattea . Si tratta della prima osservazione di un numero così elevato di stelle in fuga provenienti da un singolo ammasso stellare, con importanti implicazioni per la comprensione della dinamica stellare e della formazione delle galassie.
Il gruppo di stelle proviene dall’ ammasso R136 , situato a circa 158.000 anni luce dalla Terra e ospitante centinaia di migliaia di stelle. Quest’area, intensamente attiva nella formazione stellare , include alcune delle stelle più massicce conosciute, con masse che arrivano fino a 300 volte quella del Sole . Le stelle fuggitive sono state espulse in due distinti eventi negli ultimi due milioni di anni ; alcune si muovono a velocità superiori ai 100.000 km/h , pari a circa 80 volte la velocità del suono terrestre. Le stelle più massicce, che termineranno il loro ciclo vitale come supernove , si allontaneranno fino a raggiungere distanze di mille anni luce dal punto d’origine, lasciando dietro di sé buchi neri o stelle di neutroni come residui.
Il ricercatore Mitchel Stoop dell’ Università di Amsterdam ha guidato il gruppo di studiosi che, attraverso le osservazioni precise di Gaia, ha aumentato di dieci volte il numero di stelle fuggitive conosciute. Si ritiene che le espulsioni siano causate da interruzioni gravitazionali all’interno dell’ammasso, dovute a incroci di traiettorie tra giovani stelle, le quali provocano eiezioni violente di alcuni membri dell’ammasso. Gli scienziati sono rimasti particolarmente sorpresi nel constatare che le espulsioni siano avvenute in più eventi distinti, il primo risalente a 1,8 milioni di anni fa , durante la formazione dell’ammasso stesso, e il secondo, più recente, avvenuto 200.000 anni fa , con una caratteristica particolare: le direzioni delle eiezioni seguivano schemi preferenziali, anziché una distribuzione casuale.
Secondo le stime, questi eventi hanno contribuito a ridurre del 30% la popolazione di stelle massicce in R136 nel corso degli ultimi milioni di anni. Queste stelle massicce e incredibilmente luminose emettono gran parte della loro energia sotto forma di intensa luce ultravioletta , ma consumano rapidamente il proprio combustibile nucleare, completando il ciclo vitale in tempi brevi e culminando in potenti esplosioni di supernova .
Queste osservazioni non solo evidenziano le dinamiche interne degli ammassi stellari , ma suggeriscono anche che l’influenza delle stelle massicce potrebbe avere conseguenze estese sull’ evoluzione galattica e sulla struttura delle galassie . Gli ammassi come R136 potrebbero dunque giocare un ruolo fondamentale nella dispersione di elementi pesanti e nella formazione di nuove strutture lontane dal loro luogo d’origine.
I risultati di questa ricerca sono stati pubblicati sulla rivista Nature , aggiungendo una nuova prospettiva alle nostre conoscenze sui processi che modellano le galassie e influenzano l’evoluzione dell’universo.