Non solo Neanderthal, c'è un po' di Denisovani in tutti noi... per fortuna!
Le recenti ricerche hanno evidenziato che gli antichi Homo sapiens non erano selettivi nelle loro scelte di accoppiamento, favorendo così una ricca mescolanza genetica che si riflette ancora oggi nei genomi umani sparsi a livello globale. Fra le specie con cui si sono incrociati, si distinguono i Denisovani , e gli studi odierni suggeriscono che tali incroci siano avvenuti con almeno tre distinte popolazioni di questa specie ormai estinta.
La dottoressa Linda Ongaro , principale autrice dello studio, ha sottolineato come l’evoluzione umana sia stata tutt’altro che lineare o isolata da un unico antenato comune . Al contrario, le interazioni con vari ominidi hanno avuto un peso fondamentale nella definizione delle caratteristiche dell’ uomo moderno . I Denisovani entrarono a far parte della scena scientifica solo nel 2010 , grazie al sequenziamento del loro genoma ottenuto da un osso di dito scoperto nella Grotta di Denisova , nelle montagne dell’ Altai in Siberia .
All’inizio si pensava che solo i Papuani avessero ereditato tracce consistenti del DNA denisoviano , con una presenza stimata fino al 5% del loro patrimonio genetico proveniente da questi antichi ominidi. Tuttavia, ricerche successive hanno rivelato che anche nelle popolazioni dell’ Asia Orientale , dell’ Asia Meridionale e fra i nativi americani si trovano tracce, seppure minori, di materiale genetico denisoviano.
Per lungo tempo si è ipotizzato che un unico evento di accoppiamento avesse trasmesso i geni denisoviani agli umani moderni. Tuttavia, attraverso un’analisi approfondita delle prove disponibili, Ongaro e il suo team hanno individuato numerosi episodi di incrocio genetico tra Denisovani e Homo sapiens .
Benché i resti fossili dei Denisovani siano limitati a poche ossa e denti oltre all’osso di dito sequenziato inizialmente, lo studio dei segmenti genetici denisoviani ancora presenti nei genomi degli umani contemporanei ha consentito agli scienziati di identificare almeno tre episodi distinti di incrocio genetico . In ognuno di questi eventi, geni di diverse popolazioni denisoviane si sono incorporati nel patrimonio genetico umano.
Le prove suggeriscono che i primi Denisovani dell’ Altai abbiano cominciato a differenziarsi in diverse linee evolutive tra 409.000 e 222.000 anni fa . Di queste, una delle linee più antiche sembra aver avuto interazioni genetiche con gli antenati delle attuali popolazioni dell’ Asia Orientale , mentre altre due linee derivate dei Denisovani sono identificabili nei genomi papuasi .
Curiosamente, i Denisovani presentavano adattamenti genetici particolarmente utili per la sopravvivenza in ambienti estremamente variabili, sviluppati molto prima dell’arrivo dell’ Homo sapiens in Eurasia . Questi adattamenti includono una tolleranza all’ ipossia (bassi livelli di ossigeno), una caratteristica fondamentale per la vita in alta quota. Tale capacità è ben illustrata nella popolazione tibetana , che grazie al locus EPAS1 ereditato dai Denisovani orientali, riesce a tollerare condizioni di ossigeno rarefatto.
Un altro esempio significativo riguarda il metabolismo dei lipidi osservato negli Inuit della Groenlandia : questi ultimi presentano una variante genetica nella regione TBX15/WARS2 , che si ipotizza sia stata acquisita tramite introgressione dai Denisovani. Questo adattamento, come riportato nello studio pubblicato su Nature Genetics , fornisce indizi preziosi su come i Denisovani abbiano contribuito non solo alla diversità genetica umana, ma anche a specifiche capacità di adattamento in ambienti ostili.