Marte aveva un oceano ghiacciato: la rivelazione dal rover cinese Zhurong
Il pianeta Marte mostra una netta divisione tra i suoi due emisferi: l’emisfero meridionale, caratterizzato da altipiani ricchi di crateri , vulcani imponenti e vasti canyon, e l’emisfero settentrionale, con pianure lisce e uniformi . Gli scienziati ritengono che, in passato, Marte fosse un pianeta umido, ospitando un oceano che probabilmente ricopriva gran parte dell’emisfero settentrionale. Recenti dati forniti dal rover cinese Zhurong sembrano confermare l’esistenza di questa massa d’acqua antica.
Analisi condotte sia da orbiter in orbita marziana che da rover sulla superficie hanno rivelato tracce di rocce e terreni che sembrano essere stati modificati dall’ acqua . Anche se non è ancora chiaro se Marte ospitasse un ambiente marino, un flusso d’acqua libero o strati di ghiaccio, i segni lasciati dal passaggio dell’acqua sono evidenti. Tra le scoperte più interessanti di Zhurong vi sono strane strutture poligonali sepolte sotto la superficie.
Zhurong è atterrato nella regione di Utopia Planitia il 14 maggio 2021, operando per quasi un anno prima di entrare in modalità inattiva a causa di una violenta tempesta di sabbia e delle basse temperature invernali marziane. L’annuncio della fine delle sue operazioni è stato ufficializzato dalla Cina circa un anno dopo l’interruzione delle attività.
La regione di Utopia Planitia è stata a lungo considerata una potenziale zona costiera dell’antico oceano marziano. Le analisi del suolo suggeriscono che l’area di atterraggio di Zhurong possa essere divisa in due aree: una zona meridionale, dove si trovano caratteristiche legate all’acqua indipendenti dalla quantità, e una zona settentrionale, dove le strutture osservate indicano che per la loro formazione fu necessaria una maggiore presenza di acqua. Gli studiosi ipotizzano che circa 3,65-3,68 miliardi di anni fa esistesse un vasto oceano ghiacciato . Questo oceano, nel corso dei successivi 230 milioni di anni, si sarebbe progressivamente ritirato fino a scomparire.
Zhurong ha effettuato l’atterraggio nella parte meridionale della zona costiera, in un’area meno ricca d’acqua, confermando comunque la presenza di minerali formatisi attraverso interazioni con acqua o ghiaccio. Tuttavia, non è stato possibile accertare se tali rocce siano state direttamente modificate dall’oceano o da altri eventi idrici avvenuti in epoche passate.
Su tutto il pianeta rosso , molteplici missioni, dai rover agli orbiter, hanno raccolto numerose prove della presenza passata di fiumi , laghi e, potenzialmente, di un grande oceano nell’emisfero settentrionale . Questi studi stanno contribuendo alla costruzione di un quadro sempre più dettagliato di come Marte potesse apparire in passato. Tuttavia, rimangono ancora numerose incognite sulle esatte condizioni climatiche, se Marte fosse caldo e umido o piuttosto freddo e umido nelle sue epoche geologiche.
Una futura missione con un sito di atterraggio situato più a nord rispetto alla posizione di Zhurong potrebbe offrire prove decisive sull’esistenza di un oceano su Marte e sulle sue caratteristiche specifiche. La rivista Scientific Reports ha recentemente pubblicato i risultati di questo studio, aggiungendo nuove e preziose informazioni alla nostra comprensione del passato marziano.