La supergigante rossa Betelgeuse potrebbe avere un compagno chiamato Betelbuddy

Betelgeuse , la celebre gigante rossa e seconda stella più luminosa della costellazione di Orione , è al centro di un enigma che affascina gli astrofisici. Le sue recenti variazioni di luminosità hanno alimentato il dibattito scientifico sulla possibilità che stia per esplodere in una supernova . Tuttavia, una nuova ipotesi propone che queste fluttuazioni di luminosità potrebbero essere dovute alla presenza di una stella compagna , non ancora osservata direttamente.

Un recente studio basato su modelli computazionali ha tentato di simulare il comportamento luminoso di Betelgeuse, suggerendo che il suo periodico pulsare potrebbe essere innescato proprio dalla presenza di un corpo orbitante . Gli studiosi hanno soprannominato questo ipotetico corpo “ Betelbuddy ”, o più formalmente Alpha Orionis B . Poiché Betelgeuse è formalmente denominata Alpha Orionis , Alpha Orionis B rappresenterebbe il nome provvisorio per questa possibile compagna.

Jared Goldberg , principale autore della ricerca e affiliato al Center for Computational Astrophysics dell’ Istituto Flatiron , ha spiegato: “Abbiamo escluso ogni fonte intrinseca per le variazioni di luminosità di Betelgeuse; l’ipotesi più plausibile è quella di una stella compagna “. Secondo i nuovi modelli, questa possibile stella orbitante potrebbe agire come una sorta di “spazzaneve cosmico”, liberando la polvere interstellare che attenua la luce di Betelgeuse. Questo meccanismo permetterebbe quindi alla gigante rossa di apparire temporaneamente più luminosa dalla Terra.

Il modello di Betelbuddy aiuta a spiegare i due distinti schemi di variazione luminosa osservati su Betelgeuse. La stella presenta infatti due cicli di luminosità: uno con una periodicità di poco superiore all’anno e l’altro di circa sei anni. In quanto stella variabile , uno di questi schemi è attribuibile alle sue oscillazioni interne, causate dall’espansione e dalla contrazione ritmiche della stella stessa.

Se il ciclo principale rappresentasse il “ battito cardiaco ” su larga scala di Betelgeuse, allora potrebbe esplodere prima di quanto previsto. Tuttavia, diversi studi suggeriscono che il battito più lungo potrebbe invece rappresentare un fenomeno chiamato periodo secondario lungo . Un periodo secondario lungo può essere provocato da fattori esterni , come appunto la presenza di una stella compagna. In questo caso, Betelbuddy potrebbe avere una massa pari a due volte quella del Sole .

Tuttavia, ulteriori studi sono necessari per confermare l’esistenza effettiva di Betelbuddy e per chiarire meglio la sua possibile influenza sul comportamento di Betelgeuse. I risultati di questo studio sono stati accettati per la pubblicazione nel The Astrophysical Journal e sono attualmente disponibili in pre-print su arXiv .