Il telescopio James Webb osserva un oggetto cometario ghiacciato che emette getti di gas

Grazie alle osservazioni condotte con il Telescopio Spaziale James Webb (JWST) , gli scienziati hanno analizzato getti di gas originari delle prime fasi di formazione del Sistema Solare , emessi da un oggetto simile a una cometa noto come centauro . Questo tipo di osservazione apre una finestra sul processo di formazione e trasformazione dei centauri, che rappresentano corpi celesti intermedi tra gli asteroidi e le comete .

I centauri sono originari della Cintura di Kuiper , un’area situata oltre l’orbita di Nettuno e popolata da corpi ghiacciati. Tuttavia, l’influenza gravitazionale di Nettuno, o occasionalmente un incontro ravvicinato con una stella, può deviare alcuni di questi oggetti verso l’interno del Sistema Solare. Una volta inseriti in orbite tra Giove e Nettuno , i centauri vengono ulteriormente influenzati dalla gravità di Giove, che li trascina ancora più vicini al Sole , trasformandoli gradualmente in comete a breve periodo. Queste comete completano un’orbita attorno alla nostra stella in meno di 200 anni.

Al momento, sono stati identificati più di 500 centauri , ma gli scienziati stimano che ne esistano fino a 10 milioni . Sara Faggi, ricercatrice presso il Goddard Space Flight Center della NASA , spiega come i centauri rappresentino i residui della formazione del Sistema Solare. Conservati a temperature bassissime, essi mantengono tracce di materiale volatile risalente agli albori del nostro sistema planetario, fornendo importanti informazioni sulle condizioni primordiali.

Tra i centauri, uno dei più interessanti è il 29P/Schwassmann-Wachmann 1 , noto per i suoi frequenti episodi esplosivi, che si verificano ogni sei-otto settimane. Studi precedenti avevano già osservato un getto di monossido di carbonio (CO) diretto verso il Sole, ma grazie al dispositivo NIRSpec (Near-Infrared Spectrograph) del JWST, è stato possibile individuare un secondo getto di CO rivolto verso nord, fuori dal piano orbitale del Sistema Solare. Oltre a ciò, il telescopio ha individuato due nuovi getti di anidride carbonica (CO₂) , uno dei quali si dirige a nord e l’altro verso sud.

La causa esatta di queste emissioni gassose è ancora poco chiara. Per le comete ordinarie, i getti si formano quando il ghiaccio d’acqua riscaldato dalla luce solare sublima, creando una scia gassosa. Tuttavia, JWST non ha rilevato tracce di vapore acqueo su 29P, che si trova troppo lontano dal Sole perché il ghiaccio possa sublimare; esso quindi rimane congelato.

Le analisi dei getti suggeriscono un’ipotesi sorprendente: 29P potrebbe non essere un corpo unico, bensì composto da più frammenti strettamente uniti, detti “ binari da contatto ”. La modellazione tridimensionale indica che i getti originano da diverse aree, ciascuna delle quali potrebbe avere una composizione distinta. Secondo Geronimo Villanueva, direttore associato alla Divisione Esplorazione Sistema Solare del Goddard Space Flight Center della NASA, l’abbondanza differente di CO e CO₂ suggerisce che 29P potrebbe essere formato da frammenti di varia natura.

Questa scoperta mette in discussione le ipotesi precedenti sulla formazione e conservazione dei corpi primordiali nella Cintura di Kuiper . Asteroidi , comete , oggetti della Cintura di Kuiper e i centauri stessi sono reliquie della nascita del Sistema Solare, con un’età stimata di circa 4 miliardi di anni . L’osservazione del materiale che fuoriesce da questi oggetti permette agli scienziati di comprendere meglio le condizioni iniziali che hanno portato alla formazione del nostro sistema planetario.

Il prossimo obiettivo degli scienziati è di effettuare osservazioni prolungate del centauro 29P con il JWST. L’idea è di monitorare la variazione dei getti di gas nel tempo, per verificare se la rotazione del centauro possa attivare o disattivare i getti in determinate aree della sua superficie.