Estinzioni causate dall’uomo hanno distrutto 3 miliardi di anni di evoluzione

L’estinzione delle specie aviarie a causa dell’attività umana ha causato una perdita drammatica di circa 3 miliardi di anni di storia evolutiva , compromettendo in modo irreversibile gli ecosistemi globali, secondo quanto rivelato da un nuovo studio internazionale. Questa analisi, condotta da un team di ricercatori provenienti da 24 istituzioni scientifiche, ha preso in esame la scomparsa delle popolazioni aviarie a partire da 130.000 anni fa, un periodo antecedente alla migrazione dell’uomo dall’ Africa .

Il team ha raccolto e analizzato dati su 610 specie di uccelli estinte , che includono pappagalli, piccioni e molte altre specie scomparse, perlopiù a causa di attività umane. La perdita di queste specie ha avuto ripercussioni significative sulla biodiversità: si ritiene che diverse specie possano essere scomparse senza lasciare tracce, privandoci della loro diversità evolutiva.

Il Dr. Tom Matthews dell’ Università di Birmingham , autore principale della ricerca, ha evidenziato come queste specie estinte giocassero ruoli essenziali negli ecosistemi: alcune controllavano i parassiti nutrendosi di insetti; altre erano spazzine naturali, contribuendo alla decomposizione della materia organica; altre ancora erano indispensabili per la dispersione dei semi, come nel caso degli uccelli che si nutrivano di frutta, favorendo così la rigenerazione della flora locale. Specie come i colibrì , in particolare, erano fondamentali per l’impollinazione di molte piante. La scomparsa di questi uccelli ha portato a un aumento dei focolai di insetti nocivi e a una ridotta capacità di rigenerazione degli habitat boschivi .

Oltre alla perdita della diversità funzionale , che si riferisce al ruolo ecologico specifico di ogni specie, si registra una perdita significativa anche nella diversità filogenetica . Ogni specie rappresentava infatti un ramo unico e irripetibile nell’ albero evolutivo , e la sua scomparsa equivale al taglio di quel ramo, una perdita che impoverisce la storia della vita sulla Terra.

Gli scienziati hanno stimato che ogni specie estinta era in media sopravvissuta circa 5 milioni di anni prima dell’impatto umano, e che le estinzioni hanno provocato la perdita complessiva di 3 miliardi di anni di storia evolutiva. Inoltre, la ricerca ha rivelato una riduzione del 7% nella diversità funzionale totale delle specie di uccelli che popolavano il pianeta prima dell’arrivo dell’uomo.

Questo ritmo crescente di estinzioni è esacerbato dai cambiamenti climatici, con l’aumento delle temperature globali che ha trasformato regioni mediterranee in territori sempre più caldi, dalla deforestazione e dall’introduzione di specie invasive dovuta alla globalizzazione, che sconvolgono gli equilibri ecologici locali.

Pubblicato sulla rivista Science , lo studio mira a sensibilizzare l’opinione pubblica e a promuovere azioni urgenti per prevenire l’estinzione di altre specie, offrendo alle agenzie di conservazione linee guida per destinare le risorse in modo da preservare le specie più vulnerabili e ecologicamente vitali, da cui dipendono la salute degli ecosistemi e, di riflesso, anche il benessere umano.