Corsa alla Luna: la Cina rischia di scavalcare gli Stati Uniti
Tra il 1969 e il 1972 , dodici astronauti americani hanno esplorato la superficie lunare, lasciando impronte storiche sul suolo del nostro satellite naturale. Oggi, tanto gli Stati Uniti quanto la Cina si stanno preparando a un nuovo ritorno sulla Luna , con l’intento di portare esseri umani sul satellite entro questo decennio. Tuttavia, il programma lunare americano sta affrontando ritardi a causa delle difficoltà nello sviluppo delle tute spaziali e del veicolo di atterraggio lunare, mentre la Cina, che ha fissato il proprio traguardo per il 2030 , sembra mantenere la puntualità nei propri progetti.
Il programma Artemis della NASA è articolato in tre missioni principali per riportare l’uomo sulla Luna. Nel novembre del 2022 si è conclusa con successo la missione Artemis I, durante la quale una sonda Orion ha orbitato intorno alla Luna senza equipaggio. La missione successiva, Artemis II , è prevista per la fine del 2025 e prevede che quattro astronauti a bordo della Orion compiano un viaggio simile al precedente, ma senza atterrare. Questo compito sarà riservato a Artemis III , prevista per settembre 2026 dopo alcuni rinvii e con una possibilità di ulteriori ritardi stimata in circa un terzo, secondo una revisione effettuata nel dicembre 2023 . Durante Artemis III, la NASA ha intenzione di portare il primo uomo e la prima donna sul suolo lunare, grazie all’utilizzo del veicolo Starship di SpaceX .
Mentre gli Stati Uniti lavorano a questi ambiziosi obiettivi, il programma lunare cinese avanza senza intoppi o rallentamenti significativi. La Cina ha realizzato importanti traguardi tecnologici, come il lancio di stazioni spaziali dal 2011 e missioni robotiche innovative nell’ambito del programma Chang’e , volto all’esplorazione lunare. La Cina ha già raccolto campioni dalla superficie lunare e ha sperimentato le tecnologie necessarie per l’atterraggio umano, preparandosi con costanza e precisione per una futura missione con equipaggio.
Entrambi i programmi hanno selezionato il polo sud della Luna come sito di atterraggio principale. Questa zona presenta una risorsa chiave: il ghiaccio d’acqua, che si trova in crateri permanentemente in ombra. Questa riserva potrebbe offrire un’opportunità preziosa per il supporto vitale degli astronauti e per produrre propellente per razzi, rendendo la missione più sostenibile.
Il 28 settembre 2024 , la Cina ha svelato una nuova tuta spaziale progettata specificamente per affrontare le condizioni estreme della Luna, proteggendo i futuri “ selenauti ” dalle variazioni termiche e dalle radiazioni solari durante le passeggiate lunari. Contemporaneamente, SpaceX prosegue i test per la messa a punto dello Starship , con il quinto test riuscito realizzato il 13 ottobre 2024 . Tuttavia, diverse fasi cruciali restano da completare prima che questo veicolo possa essere ritenuto idoneo per trasportare astronauti sulla Luna: tra queste, il rifornimento dello Starship in orbita terrestre, un passaggio fondamentale prima dell’avvio della missione verso la Luna.
La complessità delle operazioni del programma Artemis è stata oggetto di critiche, con alcuni che propongono approcci meno complessi, come quelli adottati dalla Cina, per evitare i ritardi e le complicazioni tecniche legate al coinvolgimento di molti partner commerciali indipendenti.
Infine, si pone una questione più ampia: chi riuscirà per primo a portare l’uomo sulla Luna nel XXI secolo, gli Stati Uniti o la Cina? Questa competizione riflette due visioni diverse dell’esplorazione spaziale: da un lato, l’ambizione nazionalista, dall’altro, la possibilità di una cooperazione internazionale per una gestione responsabile dello spazio esterno .