Un mondo acquatico vicinissimo alla Terra: l'ultima scoperta dal telescopio spaziale James Webb
Il Telescopio Spaziale James Webb (JWST) ha recentemente rivelato un’osservazione straordinaria: un esopianeta situato a 97 anni luce dalla Terra , denominato GJ 9827 d , avvolto in un denso strato di vapore acqueo . Questo pianeta rappresenta un caso unico, essendo il primo esempio noto di un vero e proprio “mondo di vapore” . Con una massa tre volte superiore a quella della Terra e dimensioni che sono circa il doppio, la sua atmosfera è quasi completamente composta da vapore acqueo .
Nonostante la presenza di abbondante vapore, GJ 9827 d non può essere considerato un candidato abitabile secondo i parametri che conosciamo sulla Terra . Tuttavia, lo studio di questo esopianeta offre un’importante opportunità per comprendere meglio altri piccoli esopianeti che potrebbero trovarsi in una zona abitabile, collocati tra le dimensioni della Terra e quelle di Nettuno .
La scoperta della sua atmosfera ricca di vapore acqueo è stata possibile grazie alla tecnica della spettroscopia in trasmissione , che analizza la luce stellare quando attraversa l’atmosfera del pianeta. Questa metodologia permette di identificare quali elementi assorbono la luce a determinate lunghezze d’onda, lasciando delle “impronte digitali” nello spettro luminoso che rivelano la presenza di specifici elementi nell’atmosfera.
Fino a questo momento, la maggior parte degli esopianeti analizzati tramite spettroscopia mostrava atmosfere dominate da elementi leggeri, come idrogeno ed elio , comuni anche nei giganti gassosi del nostro sistema solare, come Giove e Saturno . Tuttavia, le caratteristiche atmosferiche di GJ 9827 d sono molto diverse, aprendo nuove prospettive su atmosfere più simili a quelle dei pianeti terrestri.
L’importanza di questa scoperta risiede nel fatto che per la prima volta, è stato identificato un pianeta con un’atmosfera ricca di molecole pesanti, come quelle presenti sui pianeti rocciosi del nostro sistema solare. Questo rappresenta un progresso significativo nello studio degli esopianeti e nella comprensione della loro composizione.
GJ 9827 d era stato originariamente individuato nel 2017 dal telescopio spaziale Kepler . Orbita a una distanza di soli 8,4 milioni di chilometri dalla sua stella, GJ 9827 – il 6% della distanza tra la Terra e il Sole – completando un’orbita in appena sei giorni terrestri. Questo esopianeta è il terzo tra i tre pianeti noti che orbitano attorno a questa stella.
Grazie alla sensibilità del JWST e del suo strumento NIRISS , il team è riuscito non solo a confermare i dati preliminari raccolti dal Telescopio Spaziale Hubble nel 2023, ma anche a stabilire con certezza che GJ 9827 d è avvolto da vapore acqueo .
Questa scoperta apre nuove possibilità di ricerca sui mondi acquatici nell’universo e spinge ulteriormente i limiti della nostra comprensione astronomica, offrendo uno sguardo più approfondito sulle condizioni atmosferiche che possono esistere su pianeti al di fuori del nostro sistema solare .