Un esopianeta "sopravvissuto" offre uno sguardo al possibile futuro della Terra

• Un pianeta sopravvissuto e una “stella fallita”

• Microlensing: il metodo per scoprire nuovi sistemi planetari

• Implicazioni per il futuro della Terra

Un sistema planetario guidato da una stella nana bianca morta, distante circa 4.000 anni luce , ha offerto agli astronomi uno scorcio su come potrebbero apparire il nostro Sole e la Terra tra circa 8 miliardi di anni . Questo futuro scenario dipenderà dalla capacità del nostro pianeta di sopravvivere alla trasformazione del Sole in un gigante rosso . Si prevede che questa fase di espansione si verifichi tra 5 e 6 miliardi di anni , quando il Sole esaurirà il suo combustibile per la fusione nucleare, espandendosi fino a inglobare Mercurio , Venere e, forse, la Terra.

Dopo questa trasformazione, il Sole si ridurrà a una nana bianca fumante, simile alla stella osservata nel sistema planetario in questione. Per la Terra, una delle possibili vie di scampo sarebbe una migrazione verso un’orbita più lontana, probabilmente intorno a Marte , dove potrebbe continuare a orbitare come un guscio irradiato e gelido attorno a una stella esausta.

Un pianeta sopravvissuto e una “stella fallita”

Nel sistema studiato, il team di ricerca ha identificato una nana bianca con circa metà della massa del Sole e un pianeta di dimensioni simili a quelle della Terra, che orbita a una distanza doppia rispetto a quella attuale del nostro pianeta dal Sole. Questo fornisce un modello di come potrebbe apparire la Terra se riuscisse a sopravvivere ai cambiamenti catastrofici del nostro sistema solare.

Un altro elemento significativo del sistema planetario è la presenza di un oggetto con una massa 17 volte quella di Giove , che gli scienziati ritengono possa essere un nano bruno . Spesso chiamato una “stella fallita”, un nano bruno si forma come una stella ma non ha abbastanza massa per innescare la fusione dell’idrogeno nel suo nucleo, il processo che caratterizza le stelle della sequenza principale come il nostro Sole .

Microlensing: il metodo per scoprire nuovi sistemi planetari

Il sistema è stato scoperto attraverso un fenomeno chiamato microlensing gravitazionale , un processo in cui la luce proveniente da una fonte distante viene deviata dalla gravità di un oggetto interposto tra essa e la Terra. Questo effetto, previsto da Albert Einstein nella sua teoria della relatività generale , provoca una curvatura dello spaziotempo attorno a corpi massivi, che distorce la traiettoria della luce. L’evento di microlensing che ha rivelato il sistema planetario è stato catturato nel 2020 dal Korea Microlensing Telescope Network .

Il microlensing è una forma debole di lensing gravitazionale , ma estremamente utile per individuare oggetti celesti difficili da osservare direttamente. Questo particolare evento ha richiesto ulteriori osservazioni per determinare la natura della stella centrale, rivelatasi una nana bianca dopo tre anni di analisi con i telescopi Keck alle Hawaii .

Implicazioni per il futuro della Terra

Sebbene il sistema planetario scoperto offra la prova che la Terra potrebbe evitare la distruzione durante l’espansione finale del Sole, rimane incerto se qualche forma di vita possa sopravvivere a queste condizioni. Gli scienziati ritengono che, prima che il nostro pianeta possa essere inglobato dal gigante rosso, un effetto serra incontrollato potrebbe già aver vaporizzato gli oceani , rendendo la Terra inabitabile molto prima.

Questa ricerca, pubblicata su Nature Astronomy , sottolinea le potenzialità del microlensing per lo studio dei sistemi planetari. Con strumenti più avanzati, come il Nancy Grace Roman Telescope , previsto per il lancio nel 2027 dalla NASA , gli astronomi sperano di scoprire nuovi esopianeti e configurazioni esotiche, aprendo nuove finestre sul futuro del nostro sistema solare e oltre.