Perché il lago Urmia è diventato improvvisamente rosso sangue?

Il Lago Urmia , situato tra le province dell’ Azerbaijan Orientale e Occidentale in Iran , è stato un punto di riferimento significativo nel Medio Oriente sin dall’antichità. Citato già nelle opere d’arte della cultura neo-assira del IX secolo a.C. e descritto da Tolomeo nel II secolo d.C., il lago oggi è riconosciuto come sito Ramsar , Riserva della Biosfera UNESCO e Parco Nazionale .

Nel 2016 , il Lago Urmia ha vissuto una trasformazione visibile e temporanea: le sue acque hanno assunto una tonalità rosso sangue . Questa spettacolare variazione cromatica, potenzialmente sempre più frequente, è stata attribuita alla proliferazione dell’alga Dunaliella salina . Quest’alga, solitamente di colore verde in condizioni normali, può virare al rosso quando si trova in ambienti caratterizzati da un’alta salinità e una forte intensità luminosa.

Dunaliella salina è particolarmente adatta a vivere in acque ipersaline come quelle del Lago Urmia . Il microbiologo Aharon Oren ha spiegato che questa specie è una delle principali protagoniste degli ecosistemi ipersalini e può sopravvivere in concentrazioni saline estremamente elevate, superiori al 25-30% . In tali condizioni, le alghe producono carotenoidi , pigmenti responsabili della colorazione rossa. Questi carotenoidi sono anche utili per l’organismo umano, poiché possono essere convertiti in vitamina A o funzionare come antiossidanti .

Nel 2016 , l’aumento eccezionale della salinità nel lago ha favorito una fioritura massiccia dell’alga, la quale ha assunto una colorazione rosso cremisi. A questo si sono aggiunti i batteri Halobacteriaceae , che utilizzano un pigmento rosso per assorbire l’energia solare, amplificando ulteriormente l’intensità cromatica del lago.

Nonostante fenomeni simili siano comuni in altri laghi dal colore insolito, come il Lake Hillier in Australia o il Lake Retba in Senegal , per il Lago Urmia questo cambiamento rappresentava un campanello d’allarme più grave. Il colore rosso delle acque era un sintomo delle problematiche ambientali e della cattiva gestione delle risorse idriche nella regione. La drastica riduzione del volume d’acqua del lago è stata stimata attraverso l’analisi satellitare condotta da Mohammad Tourian , il quale ha calcolato che l’evaporazione annuale del lago raggiungeva circa 1,03 chilometri cubici , portando a una perdita media della superficie lacustre di circa 220 chilometri quadrati ogni anno negli ultimi quattordici anni.

Nonostante vari tentativi di recupero del lago attraverso riforme agricole volte a ridurre il consumo d’acqua, interventi ingegneristici per deviare acqua da fonti vicine e miglioramenti nelle infrastrutture urbane, la situazione non è migliorata significativamente. Anche se forti piogge tra il 2018 e il 2019 hanno temporaneamente raddoppiato il volume d’acqua del lago, alla fine del 2023 , il Lago Urmia si era ridotto a poco più di una vasta distesa di sale quasi del tutto asciutta.

Questa drammatica situazione del lago non è solo un monito sulla crisi climatica , ma anche un simbolo delle sfide legate alla gestione delle risorse naturali in un’area geografica storicamente importante, ma sempre più vulnerabile agli effetti dei cambiamenti ambientali.