La grande macchia rossa di Giove si sta restringendo, ma nessuno conosce il motivo
Il Telescopio Spaziale Hubble ha recentemente catturato nuovi dettagli sulla Grande Macchia Rossa (GMR) di Giove , una vasta tempesta anticiclonica che ha affascinato gli astronomi per secoli. Nonostante il suo progressivo ridimensionamento negli ultimi decenni, la GMR continua a offrire spunti intriganti. Attualmente, la tempesta misura circa 14.750 chilometri di diametro, anche se recenti osservazioni condotte dall’astrofotografo Damian Peach riportano una dimensione inferiore, pari a 12.500 chilometri .
Amy Simon , ricercatrice del NASA’s Goddard Space Flight Center , ha scoperto che la GMR esibisce un comportamento oscillatorio lungo il suo asse semi-maggiore. Questa oscillazione avviene con un ciclo regolare di circa 90 giorni , durante il quale la tempesta si espande e si contrae. Tali cambiamenti sono stati documentati grazie a un timelapse di immagini raccolte da dicembre 2023 a marzo 2024 .
Situata a circa 22 gradi a sud dell’equatore gioviano , la GMR è confinata tra potenti correnti a getto , che si muovono a velocità di circa 428 km/h , impedendole di spostarsi in altre latitudini. Tuttavia, la tempesta mostra una deriva verso ovest , che non è costante ma segue un ciclo oscillatorio di circa 90 giorni.
Mike Wong , dell’ Università della California a Berkeley , ha osservato che durante le fasi in cui la GMR accelera o rallenta nella sua deriva, essa interagisce con le correnti atmosferiche circostanti, alterando temporaneamente le sue dimensioni e forma . Wong ha paragonato questo fenomeno all’effetto di un sandwich con troppo ripieno tra due fette di pane, un’immagine efficace per spiegare la pressione esercitata sulla tempesta.
Un altro aspetto interessante è la correlazione inversa tra la compressione della GMR e la sua velocità di deriva. Quando la tempesta rallenta, la sua ampiezza e il suo nucleo aumentano, diventando più luminosi nella luce ultravioletta . Questo suggerisce un minor assorbimento delle nebbie atmosferiche sovrastanti. Al contrario, durante l’accelerazione della sua traiettoria verso ovest, la tempesta si contrae, riducendo le sue dimensioni.
Queste scoperte sono parte di uno studio all’interno del programma OPAL (Outer Planet Atmospheres Legacy) , un’iniziativa volta a monitorare annualmente i giganti gassosi del sistema solare esterno, inclusa Giove . Tuttavia, le ricerche specifiche sulla GMR sono state condotte come parte di un progetto separato.
Gli scienziati prevedono di proseguire l’esplorazione della GMR utilizzando il Telescopio Spaziale James Webb per esaminare più a fondo le dinamiche interne della tempesta. Con le lunghezze d’onda medio-infrarosse , si potranno analizzare eventuali variazioni nelle velocità dei venti all’interno della tempesta durante queste oscillazioni periodiche.
Questa continua indagine sta fornendo agli astronomi nuove informazioni su uno dei fenomeni atmosferici più affascinanti del nostro sistema solare, anche se i meccanismi idrodinamici alla base di tali dinamiche sorprendenti restano ancora in parte da chiarire.