Il ghiaccio polveroso di Marte: potrebbe contenere le condizioni adatte per la vita

Nelle regioni marziane, come Dao Vallis , immortalate dall’ Orbitatore di Ricognizione di Marte , sono state individuate aree bianche che potrebbero essere depositi di ghiaccio impolverato . Questo ghiaccio potrebbe offrire rifugio a eventuali forme di vita, proteggendole dalla radiazione letale che pervade la superficie del pianeta, ma lasciando filtrare la luce necessaria per sostenere i processi vitali. Questa teoria è stata avanzata da un gruppo di astrobiologi impegnati nello studio delle condizioni favorevoli alla vita su Marte .

Nonostante quasi cinque decenni di missioni su Marte attraverso lander e rover , la ricerca di tracce di vita non ha ancora fornito prove definitive. Tuttavia, Marte presenta una notevole diversità geografica , e vaste aree rimangono ancora da esplorare. Recentemente, l’attenzione si è spostata verso la provincia di Tharsis e le latitudini medie, dove sono stati identificati depositi di ghiaccio mescolato con polvere.

Uno degli ostacoli principali alla vita su Marte è la mancanza prolungata di acqua liquida , ma non è l’unica sfida ambientale. A differenza della Terra , Marte non dispone di un campo magnetico o di un’atmosfera sufficientemente densa per proteggere dalle radiazioni dannose, che potrebbero rapidamente danneggiare il DNA. Di conseguenza, un’ipotetica vita marziana dovrebbe possedere un codice genetico straordinariamente resistente o trovare altre forme di protezione.

Il Dr. Aditya Khuller del Caltech e i suoi colleghi hanno osservato che i depositi di ghiaccio a medie latitudini potrebbero rappresentare una soluzione: tali strati di ghiaccio potrebbero bloccare le radiazioni UV , funzionando come un sostituto dell’atmosfera terrestre. Alcuni organismi terrestri riescono a sopravvivere in condizioni simili, utilizzando la luce filtrata attraverso il ghiaccio per alimentare le loro reazioni chimiche vitali.

I ricercatori hanno anche introdotto il concetto di “ zona abitabile radiativa ,” analoga alla zona abitabile planetaria attorno alle stelle, dove le condizioni non sono né troppo calde né troppo fredde. Su Marte, questa zona abitabile radiativa si trova pochi centimetri sotto la superficie del ghiaccio. Se il ghiaccio contiene una bassa percentuale di polvere, la zona abitabile si estende tra i 5 e i 38 cm sotto la superficie; con ghiacci più puri, può arrivare fino a 2-3 metri di profondità.

In determinate circostanze, come nelle zone marziane che corrispondono alle nostre fasce temperate , il ghiaccio impolverato potrebbe sciogliersi anche quando le temperature superficiali superano lo 0°C . Ciò risolverebbe temporaneamente il problema dell’assenza di acqua liquida su Marte.

Nonostante queste prospettive promettenti, ci sono ostacoli significativi: piccole variazioni nella quantità di polvere sopra o all’interno del ghiaccio potrebbero spostare rapidamente la zona abitabile radiativa, rendendo difficile per eventuali microrganismi adattarsi a cambiamenti così rapidi, come avviene sulla Terra con i cambiamenti climatici.

I ricercatori suggeriscono che, anche se i campioni raccolti dal rover Perseverance non dovessero rivelare tracce biologiche, non dovremmo abbandonare l’esplorazione marziana. Piuttosto, dovremmo ridefinire gli obiettivi in base ai dati emergenti dalle ricerche attuali.

Questo studio è stato pubblicato su Communications Earth and Environment .