Il buco nero supermassiccio più vicino alla Terra inizia a nutrirsi di una nuova vittima
Il buco nero supermassiccio ( SMBH ) AT2019qiz , situato a circa 215 milioni di anni luce dalla Terra, ha catturato l’attenzione degli astronomi per un evento drammatico: l’ingestione di una stella che si è avvicinata troppo alla sua gravità travolgente. Questo fenomeno, conosciuto come evento di distruzione mareale ( TDE ), ha permesso agli scienziati di osservare da vicino la disgregazione di una stella con una massa simile a quella del nostro Sole , rendendo questo episodio la prova ottica più vicina mai registrata di un TDE.
Durante questo evento, la stella è stata strappata in un lungo filamento di materiale, e circa la metà di essa è stata assorbita dal buco nero. L’ analisi della luce emessa ha rivelato che parte della materia disgregata è stata espulsa sotto forma di una nuvola sferica , spinta da forti venti generati dal buco nero. Questi detriti cosmici hanno avuto un impatto su un altro oggetto orbitante attorno all’SMBH, la cui natura rimane incerta: potrebbe trattarsi di una stella o di un buco nero più piccolo, ma non è osservabile direttamente.
Tuttavia, si sa che questo oggetto attraversa i detriti della stella distrutta approssimativamente ogni due giorni terrestri , generando esplosioni periodiche di raggi X , osservate tramite i telescopi spaziali Chandra e NICER (Neutron Star Interior Composition Explorer). Queste esplosioni, denominate eruzioni quasi-periodiche ( QPEs ), sono state registrate nove volte fino ad oggi.
Il team di ricercatori, guidato dal Dr. Matt Nicholl dell’ Università Queen’s Belfast , insieme a collaboratori come il Dr. Andrew Mummery dell’ Università di Oxford e il Dr. Dheeraj Pasham del MIT , ha potuto confermare con maggior certezza che queste QPEs sono prodotte dall’oggetto orbitante durante il suo passaggio nei detriti creati dal TDE . Sebbene ciò non garantisca che tutte le QPEs abbiano la stessa origine, la somiglianza con altri casi noti suggerisce forti indizi su questo meccanismo.
Gli scienziati ipotizzano che le QPEs siano meno frequenti dei TDEs, approssimativamente solo un decimo. Questo dato offre nuove prospettive sulla struttura e la dinamica degli ambienti che circondano i buchi neri supermassicci e suggerisce una comprensione più approfondita della frequenza con cui le stelle entrano nelle zone pericolose di questi colossi cosmici.
L’energia rilasciata da queste esplosioni periodiche deriva dall’ energia potenziale gravitazionale dell’oggetto orbitante. La frizione generata dal suo passaggio nei detriti finirà col farlo avvicinare progressivamente al buco nero, fino a quando sarà inevitabilmente inghiottito. Se l’oggetto fosse una stella, potremmo assistere a ripetuti processi di formazione di dischi di detriti , che potrebbero a loro volta attrarre altre “prede”, dando vita a una sorta di ciclo di predazione cosmica.
Questo studio, pubblicato sulla rivista Nature , offre una visione affascinante della violenza e della complessità dei processi che avvengono attorno ai buchi neri e rappresenta un passo importante nella comprensione delle interazioni tra stelle e SMBH.