Cos’è il mercurio e come si usa per estrarre l’oro?

Il mercurio, comunemente noto come argento vivo , è l’unico metallo liquido a temperatura ambiente, caratteristica che gli conferisce il nome derivato dal latino “argentum vivum”, cioè “argento vivente” . Questo metallo si distingue per il suo colore argenteo e la sua notevole fluidità , che lo rendono unico. Utilizzato fin dall’antico Egitto nel 1500 a.C., soprattutto in ambito medicinale nonostante la sua elevata tossicità , il mercurio ha trovato anche un largo impiego nell’estrazione di metalli preziosi come l’oro e l’argento, tramite un processo chiamato amalgamazione .

Il metodo per estrarre l’oro con il mercurio consiste nel mescolare il metallo liquido con rocce contenenti frammenti microscopici di oro , formando un composto chiamato amalgama d’oro . Questo composto viene filtrato attraverso materiali porosi, come la pelle di camoscio, per separare l’amalgama dall’eccesso di mercurio non reagito. L’oro puro viene ottenuto riscaldando l’amalgama a oltre 356,7 °C , temperatura alla quale il mercurio evapora, lasciando solo l’ oro solido .

Tuttavia, questo metodo provoca il rilascio nell’ambiente di vapori di mercurio altamente tossici, pericolosi per il sistema respiratorio , gastrointestinale e nervoso centrale . I sintomi di intossicazione da vapori di mercurio includono difficoltà respiratorie , vomito e mal di testa . Proprio per questi rischi, l’uso del mercurio è oggi sempre meno diffuso nelle pratiche industriali moderne.

Nonostante ciò, l’ estrazione artigianale continua a impiegare questa tecnica pericolosa, soprattutto nelle comunità svantaggiate in più di 70 paesi. Si stima che queste pratiche siano la principale fonte di inquinamento da mercurio nel mondo, con oltre 1.000 tonnellate rilasciate ogni anno nell’ atmosfera .

Per ridurre queste emissioni dannose, sono stati proposti metodi alternativi, come l’utilizzo di pezzi di patata durante il processo di bollitura per assorbire parte del vapore di mercurio , oppure lo sviluppo di sensori portatili ed economici per monitorare l’esposizione ai vapori nei siti minerari .

Grazie agli sforzi degli scienziati ambientali e degli esperti di salute pubblica , si spera di promuovere l’adozione di tecniche estrattive che non richiedano l’uso del mercurio, proteggendo così sia le comunità minerarie sia gli ecosistemi circostanti dalle gravi conseguenze dell’inquinamento causato da questo metallo pesante .