Quante lingue può imparare una persona in una vita?
Attualmente, si stima che esistano circa 7.000 lingue parlate nel mondo, con più della metà della popolazione globale capace di comunicare in più di una lingua. Tuttavia, solo una piccola percentuale, pari all’1%, può essere definita poliglotta , ovvero persone che padroneggiano almeno cinque lingue. Esiste una categoria ancora più esclusiva, quella degli iperpoliglotti , individui che hanno acquisito una padronanza in un numero impressionante di lingue, sebbene non ci sia consenso su quale numero preciso permetta di rientrare in questa classificazione.
Una delle figure storiche più affascinanti in questo ambito è il Cardinale Giuseppe Caspar Mezzofanti , un erudito italiano del XIX secolo che, secondo fonti, parlava fluentemente oltre 38 lingue. Anche Sir John Bowring , Governatore di Hong Kong tra il 1854 e il 1859, affermava di conoscere 200 lingue e di poter parlarne con fluidità circa 100. Nonostante queste affermazioni, è difficile verificarne l’autenticità, poiché le fonti storiche spesso riportano aneddoti esagerati.
La capacità umana di apprendere lingue sembra, dal punto di vista teorico, illimitata. Tuttavia, il dibattito resta aperto: è più impegnativo acquisire le basi di molte lingue o padroneggiarne a fondo solo poche? Lo studio delle lingue è complesso e la misura della competenza varia. Secondo un’analisi pubblicata dal New Yorker nel 2018, molti iperpoliglotti preferiscono non rispondere alla domanda su quante lingue parlano, ritenendola poco utile o difficile da definire con precisione.
Tra i nomi più noti del panorama contemporaneo figura Richard Simcott , un iperpoliglotta britannico e organizzatore della Polyglot Conference . Simcott ha sottolineato che è praticamente impossibile padroneggiare tutte le sfumature di una lingua, e spesso le aspettative irrealistiche sono sollevate dai monolingui , in particolare negli Stati Uniti, dove la conoscenza di lingue straniere è meno diffusa.
Un altro aspetto cruciale è la difficoltà di verificare le reali competenze linguistiche degli iperpoliglotti. Se qualcuno affermasse di parlare dieci delle lingue più rare al mondo, confermare la sua padronanza richiederebbe il coinvolgimento di madrelingua provenienti da diverse regioni remote. Il caso più emblematico è quello di Ziad Fazah , nato in Libano , che fino al 1998 deteneva il Guinness World Record per il maggior numero di lingue apprese, ben 59. Tuttavia, la sua apparizione nel programma televisivo cileno Viva El Lunes nel 1997, dove sembrò incapace di rispondere a semplici domande in lingue come l’arabo o il finlandese, mise in dubbio la sua effettiva conoscenza. Fazah attribuì l’incidente a uno scherzo dei produttori del programma, sostenendo che fosse stato messo alla prova senza preavviso, causando il suo evidente imbarazzo.
Le lingue, soprattutto la lingua madre , sono profondamente radicate nel nostro cervello. Secondo studi recenti condotti presso il MIT , i poliglotti mostrano una minore attività cerebrale quando ascoltano la loro lingua nativa rispetto alle lingue acquisite successivamente. La professoressa Evelina Fedorenko , neuroscienziata presso il MIT, ha osservato come questo fenomeno evidenzi l’efficienza del cervello nell’elaborare la lingua madre rispetto alle lingue apprese in età più avanzata.
Diventare un vero iperpoliglotta richiede anni di dedizione, ma anche coloro che non raggiungono tali traguardi possono trarre enormi benefici dall’apprendimento di più lingue. Il multilinguismo, infatti, non solo favorisce la flessibilità cognitiva, ma può anche ritardare l’insorgenza di malattie neurodegenerative come l’ Alzheimer , aiutando a riorganizzare i circuiti cerebrali e migliorando il funzionamento cognitivo durante la vecchiaia.