Può prosperare la vita nelle condizioni estreme dei pianeti alieni dove è sempre notte

Maureen Cohen , ricercatrice post-dottorato presso The Open University , sta conducendo ricerche cruciali sul clima globale di Venere , ma la sua attenzione si rivolge anche ai pianeti bloccati marealmente, chiamati M-Earths . Questi pianeti, che orbitano attorno a stelle M-nane , presentano caratteristiche uniche: un emisfero perennemente illuminato e uno costantemente buio. Le M-nane , che costituiscono circa il 70% delle stelle nella nostra galassia , sono stelle nane rosse e fredde, attorno alle quali potrebbero orbitare miliardi di pianeti potenzialmente abitabili.

Secondo una ricerca del 2013, si stima che il 41% delle stelle M-nane ospiti almeno un pianeta situato nella zona Goldilocks , una regione attorno alla stella dove potrebbero esistere le condizioni ideali per mantenere acqua liquida sulla superficie. In numeri, ciò equivale a circa 28,7 miliardi di pianeti potenzialmente abitabili solo attorno a queste stelle.

I pianeti bloccati marealmente , tuttavia, presentano sfide ambientali estreme. A causa della loro rotazione sincronizzata con l’orbita, un lato è sempre rivolto verso la stella, mentre l’altro rimane al buio, senza cicli di giorno e notte o variazioni stagionali. Questo pone un’interessante domanda: possono emergere forme di vita in un ambiente così alieno?

Alcuni organismi terrestri , come i ratti talpa nudi o i gamberetti che vivono nelle sorgenti termali, dimostrano che la vita può prosperare in ambienti privi di luce solare, adattandosi a cicli basati su stimoli diversi. Tuttavia, rimane incerto se organismi simili possano svilupparsi in condizioni così estreme come quelle degli M-Earths.

Per comprendere meglio questi ambienti, gli scienziati utilizzano modelli climatici avanzati . Le simulazioni mostrano che i forti contrasti tra il lato illuminato e quello oscuro generano fenomeni atmosferici estremi, come nuvole dense e cariche di fulmini sul lato diurno. Inoltre, queste dinamiche complesse portano a cicli di temperatura , umidità e precipitazioni che, sebbene non legati al periodo rotazionale, potrebbero creare un clima variabile ma regolare.

Una delle questioni principali che la ricerca futura dovrà affrontare è se questi cicli possano supportare bioritmi in eventuali forme di vita. Lo studio degli M-Earths offre nuove prospettive sulla resilienza della vita e sfida le nostre concezioni preesistenti sui ritmi biologici , portando a ripensare la natura stessa della vita in ambienti estremi all’interno dell’universo osservabile.