Perché i gatti si ficcano in pertugi troppo piccoli per loro?

I gatti sembrano avere una consapevolezza molto precisa delle proprie dimensioni corporee , in particolare della loro altezza , che li aiuta a valutare se possono passare attraverso aperture strette ma alte. Tuttavia, questa stessa percezione non sembra applicarsi alla loro larghezza . Infatti, i felini affrontano con sicurezza passaggi angusti, anche quando questi sono troppo stretti per consentire il passaggio completo del loro corpo.

Il Dr. Péter Pongrácz , ricercatore presso l’ Università Eötvös Loránd , ha condotto uno studio per esaminare se i gatti comprendano la propria “liquidità”, un termine ispirato alla straordinaria capacità di questi animali di infiltrarsi attraverso fessure apparentemente troppo piccole. Questo studio fa seguito a ricerche simili condotte sui cani , che hanno dimostrato come questi ultimi evitino scorciatoie che giudicano troppo strette.

A differenza dei cani, che mostrano interesse a partecipare agli esperimenti in cambio di cibo, i gatti si sono dimostrati meno collaborativi in ambienti non familiari. Questo ha portato Pongrácz a eseguire gli esperimenti direttamente nelle case degli animali, utilizzando attrezzature specificamente progettate per il loro comportamento.

Durante gli esperimenti, i gatti erano incentivati a passare attraverso uno schermo con un foro rettangolare che veniva progressivamente ridotto in vari tentativi. A volte la larghezza del foro diminuiva mantenendo l’altezza costante, mentre in altri casi l’altezza veniva ridotta ma la larghezza rimaneva invariata. Alcuni gatti sceglievano di saltare lo schermo, mentre altri rinunciavano dopo aver esaminato l’apertura.

Curiosamente, mentre i cani esprimevano esitazione di fronte a aperture potenzialmente troppo strette, i gatti dimostravano incertezza solo quando si trovavano davanti a fori bassi e larghi , ma non davanti a quelli alti e stretti . I gatti più alti tendevano a cercare percorsi alternativi più frequentemente rispetto a quelli di taglia inferiore, quando confrontati con aperture che limitavano verticalmente il loro passaggio.

Questi risultati indicano che i felini possiedono una consapevolezza parziale delle proprie dimensioni: sono molto coscienti della loro altezza, ma meno consapevoli della propria larghezza. Lo studio mette in luce come la percezione di sé negli animali (e nei bambini) possa essere più complessa rispetto al tradizionale modello che si basa sul riconoscimento allo specchio .

Pongrácz evidenzia l’importanza di progettare esperimenti comportamentali adattati alle specifiche capacità cognitive degli animali, rispettando le loro nicchie ecologiche e le loro origini evolutive. Sottolinea, inoltre, come le abilità ereditate dai predatori da cui discendono i moderni gatti domestici, che dovevano infilarsi in spazi angusti per sorprendere le prede, abbiano influenzato le attuali competenze spaziali dei nostri amici felini.