Mappato il cervello durante la gravidanza: scoperti grandi cambiamenti strutturali

Per la prima volta, gli scienziati hanno osservato in dettaglio le trasformazioni cerebrali che avvengono in una donna durante la gravidanza , rivelando una significativa ristrutturazione di numerose aree corticali. Questi cambiamenti, secondo i ricercatori, sembrano avere lo scopo di ottimizzare il cervello materno per prepararlo ai comportamenti genitoriali e alla cura del neonato.

Durante la gravidanza, la produzione di ormoni come l’ estrogeno e il progesterone aumenta drasticamente, fino a mille volte, scatenando cambiamenti importanti sia a livello fisiologico che neurologico . Studi precedenti avevano già evidenziato riduzioni nel volume della materia grigia cerebrale dopo il parto, con questi effetti che potevano perdurare fino a sei anni. Tuttavia, mentre era noto che la gravidanza modificasse la struttura cerebrale, questo studio rappresenta il primo a seguire l’evoluzione di questi cambiamenti durante la gravidanza stessa.

I ricercatori hanno monitorato una donna alla sua prima gravidanza eseguendo scansioni cerebrali periodiche, per un totale di 26 MRI , cominciando tre settimane prima del concepimento e proseguendo fino a due anni dopo il parto. Laura Pritschet , autrice dello studio, ha spiegato: “Volevamo osservare l’evoluzione dei cambiamenti cerebrali all’interno del periodo gestazionale.”

Gli scienziati hanno riscontrato riduzioni diffuse nel volume della materia grigia corticale e nello spessore corticale (CT) con l’avanzare della gravidanza, legate all’aumento degli ormoni sessuali . Hanno concluso che poche aree cerebrali rimangono inalterate dalla transizione alla maternità . La materia grigia , che costituisce la corteccia cerebrale, subisce un processo di “potatura” durante l’adolescenza, rendendo il cervello più efficiente; i ricercatori ipotizzano che un processo simile avvenga anche durante la gravidanza , come preparazione alla genitorialità.

Questi risultati sono coerenti con ricerche precedenti che avevano mostrato riduzioni post-gravidanza della materia grigia in aree legate alla cognizione sociale , cambiamenti associati a una maggiore capacità di legame parentale. Alcuni studi avevano ipotizzato che tali riduzioni potessero spiegare i deficit cognitivi noti come “pregnancy brain”, sebbene lo studio attuale non stabilisca direttamente una connessione tra riorganizzazione cerebrale e funzione cognitiva .

Oltre alle modifiche nella materia grigia, lo studio ha riscontrato incrementi nell’integrità microstrutturale della materia bianca durante i primi due trimestri di gravidanza. Tuttavia, mentre le variazioni nella materia grigia persistevano dopo il parto, i cambiamenti nella materia bianca tendevano a ritornare ai livelli normali subito dopo la nascita. Questo potrebbe spiegare perché tali modifiche alla materia bianca non erano state rilevate in precedenti ricerche.

Secondo gli autori, i cambiamenti combinati nella materia grigia e bianca possono essere alla base delle variazioni comportamentali osservate nelle madri durante e dopo la gravidanza. Studi futuri potrebbero esplorare se queste alterazioni contribuiscano al disturbo depressivo post-partum , una condizione che colpisce circa una madre su cinque . Sebbene esistano trattamenti approvati dalla FDA per questa forma di depressione, identificarla precocemente rimane una sfida. Pritschet ha aggiunto: “Più apprendiamo sul cervello materno, maggiori saranno le nostre capacità di intervenire in modo efficace.”

Lo studio è stato pubblicato su Nature Neuroscience .