La sonda Hera dell’ESA verso l'esplorazione di Dimorphosos: perché è importante
La missione Hera dell’ Agenzia Spaziale Europea ( ESA ) ha raggiunto la Florida dopo essere stata trasportata dalla Germania per completare gli ultimi preparativi prima del suo lancio programmato per il 7 ottobre 2024 . Il veicolo spaziale principale, accompagnato dai suoi due cubesat associati, Milani e Juventas , sarà lanciato da un razzo Falcon 9 di SpaceX dalla Stazione delle Forze Spaziali di Cape Canaveral alle ore 10:52 EDT (14:52 GMT). L’obiettivo della missione è raggiungere l’asteroide Dimorphos verso la fine del 2026 .
Questa missione si inserisce all’interno della strategia di difesa planetaria e rappresenta un seguito al test condotto dalla NASA nel settembre 2022 , quando una navicella della missione DART ( Double Asteroid Redirection Test ) ha colpito intenzionalmente Dimorphos per modificare la sua orbita. L’impatto ha ridotto la durata dell’orbita dell’asteroide di 33 minuti e ne ha alterato la forma. La missione Hera esaminerà in dettaglio le conseguenze di questo evento, valutando la dimensione e la profondità del cratere creato dall’impatto e analizzando se la struttura interna dell’asteroide, composta da detriti, sia stata modificata come indicato dalle simulazioni.
Durante il Congresso di Scienze Europlanet a Berlino , tenutosi il 13 settembre , il responsabile scientifico della missione, Patrick Michel , ha espresso grande entusiasmo per il ritorno sul sito dell’impatto, sottolineando l’importanza di verificare gli effetti generati sulla superficie asteroidale. La missione Hera fornirà dati cruciali sulla struttura interna di Dimorphos , grazie anche ai cubesat Milani e Juventas , che raccoglieranno informazioni dettagliate sulla composizione minerale e sulla gravità del corpo celeste.
La finestra di lancio per Hera si aprirà il 7 ottobre e resterà disponibile fino al 27 ottobre 2024, secondo quanto riportato dall’ ESA . La missione prevede anche un passaggio ravvicinato con Deimos , una delle lune di Marte, nel marzo 2025 , durante il quale verranno testati gli strumenti scientifici di bordo, compresa la camera principale .
Se tutto procederà come previsto, Hera arriverà nei pressi di Dimorphos verso la fine del 2026 , e si avvicinerà gradualmente all’asteroide, fino a una distanza inferiore a 1 chilometro dalla sua superficie. Il corpo celeste, con un diametro di circa 160 metri , sarà oggetto di osservazioni ravvicinate per almeno sei mesi, durante i quali gli scienziati raccoglieranno dati preziosi per valutare l’efficacia dell’impatto della missione DART. Le rocce e la polvere espulse nello spazio potrebbero anche generare fenomeni meteorici su Marte o, in casi più rari, sulla Terra .
Le informazioni raccolte dalla missione Hera saranno fondamentali per determinare se l’impatto abbia modificato l’ orbita di Dimorphos e se abbia causato oscillazioni nell’asse rotativo dell’asteroide. Inoltre, gli scienziati stanno valutando la possibilità che Dimorphos possa essere abbastanza stabile da supportare future missioni di atterraggio e installazione di strumenti scientifici.
Al termine della missione, i cubesat Milani e Juventas tenteranno un atterraggio su Dimorphos , mentre è ancora in discussione la possibilità di un atterraggio del veicolo spaziale principale sul corpo maggiore del sistema binario, Didymos .