C'è un tesoro d'argento nel fondale del Mar Cinese Meridionale: come mai?

Un fenomeno di grande rilievo sta interessando i fondali marini nel Sud della Cina , in particolare lungo le coste del Vietnam : l’accumulo di argento sui fondali, processo che ha origine nel XIX secolo. Una recente ricerca condotta dagli scienziati dell’ Università Tecnologica di Hefei e dell’ Università Oceanica del Guangdong ha indagato le cause di questo fenomeno, rivelando come esso sia legato a un intreccio di fattori climatici, industriali e biologici.

Gli studiosi hanno esaminato un nucleo sedimentario che copre circa 3.200 anni di storia geologica, estratto a una profondità di 1.878 metri . Questa regione è caratterizzata dal fenomeno dell’ upwelling , in cui risalite di acqua fredda e ricca di nutrienti dalle profondità oceaniche stimolano la produttività biologica . Le aree interessate dall’upwelling sono particolarmente sensibili ai cambiamenti climatici, rendendole una finestra cruciale per comprendere le trasformazioni ambientali globali.

Dai risultati dello studio emerge che i livelli di argento nei sedimenti hanno registrato un forte aumento a partire dal 1850 , periodo che coincide con l’inizio della Rivoluzione Industriale e l’aumento dei livelli di anidride carbonica (CO2) nell’atmosfera. Gli studiosi attribuiscono questo incremento prevalentemente al riscaldamento globale causato dalle attività umane.

Sebbene fenomeni naturali come pioggia e vento contribuiscano a erodere le rocce contenenti argento e disperderne il contenuto nell’ambiente, la ricerca evidenzia che la maggior parte dell’argento presente nell’ambiente è il risultato di attività industriali , specialmente quelle legate alla produzione di equipaggiamento fotografico . Tuttavia, sebbene l’inquinamento industriale giochi un ruolo, i cambiamenti climatici sembrano essere il fattore predominante.

Secondo i ricercatori, l’ intensificazione del Monzoni Estivo dell’Asia Orientale ha giocato un ruolo chiave. L’aumento delle temperature globali ha potenziato i venti e le piogge che, a loro volta, hanno intensificato il fenomeno dell’upwelling. Questo processo ha incrementato la produttività marina , poiché gli organismi microscopici come il fitoplancton assorbono l’argento durante la fotosintesi, per poi depositarsi nei sedimenti marini insieme al metallo dopo la loro morte.

Questo studio, pur focalizzandosi su una porzione relativamente piccola del Mar Cinese Meridionale , apre la strada alla possibilità che fenomeni analoghi possano verificarsi lungo altre coste mondiali . L’analisi dei fondali di queste aree potrebbe fornire ulteriori prove della relazione tra l’aumento delle attività industriali , il riscaldamento globale e la concentrazione di metalli preziosi nei sedimenti oceanici.

Resta incerto se questo accumulo crescente di argento e altri metalli preziosi nei fondali possa incentivare l’ estrazione mineraria sottomarina , attività che potrebbe causare danni irreversibili agli ecosistemi marini . L’interesse delle grandi corporazioni per materiali essenziali nella produzione di batterie , come il cobalto , il rame , il manganese e il nichel , oltre al già citato argento , potrebbe spingere verso una maggiore esplorazione sottomarina, con conseguenze ambientali potenzialmente devastanti.