La dimensione non conta: nei mammiferi con cervelli più complessi il dimorfismo è minore
Uno studio condotto dall’Università di Bath, nel Regno Unito, ha analizzato i genomi di 124 specie di mammiferi , rivelando che le differenze significative nelle dimensioni tra i sessi sono correlate con grandi famiglie geniche legate alle funzioni olfattive e piccole famiglie geniche associate allo sviluppo cerebrale. Questo suggerisce che l’ evoluzione delle specie può essere influenzata dal dimorfismo sessuale in termini di dimensione, il quale a sua volta modella comportamenti e strategie riproduttive.
La ricerca ha evidenziato come nei mammiferi con uno sviluppo cerebrale più avanzato tendano a presentare minori differenze di dimensione tra maschi e femmine. Ad esempio, mentre i foche elefante maschi possono essere fino a tre volte più grandi delle femmine, nei delfini non si osservano differenze significative di stazza tra i sessi. L’uomo si posiziona in una situazione intermedia: generalmente il maschio è più grande della femmina, ma con un’ampia sovrapposizione nelle dimensioni attraverso la popolazione.
Il team del Milner Centre for Evolution dell’Università di Bath ha categorizzato i geni in famiglie basate su funzioni simili e misurato la grandezza di queste famiglie geniche. È emerso che le specie con marcata differenza nelle dimensioni tra i sessi possiedono maggiormente estese famiglie geniche legate alla funzione olfattiva e ridotte quelle legate allo sviluppo del cervello.
Questo potrebbe indicare che le specie monomorfiche (con scarsa o nulla differenza nelle dimensioni tra maschi e femmine) hanno invece maggiormente sviluppate le famiglie geniche associate alle funzioni cerebrali.
Pubblicando su Nature Communications, gli autori hanno suggerito che nelle specie con un elevato dimorfismo sessuale (SSD), tratti come il senso dell’olfatto possono essere crucial per identificare partner e territorio. Al contrario, mammiferi con minore SSD potrebbero investire maggiormente nello sviluppo del cervello ed avere strutture sociali più complesse; ciò implica una competizione per la riproduzione basata meno sulle dimensione fisica.
Il Dr. Benjamin Padilla-Morales ha guidato questa ricerca ed è rimasto sorpreso dalla forte correlazione statistica trovata: “Ciò potrebbe significare che quelle specie con un piccolo SSD dispongono di ampie famiglie geniche collegate alla funzione cerebrale tendendo a mostrare comportamenti più complessati come la cura biparentale o sistemi riproduttivi monogami.”
L’indagine pone nuove domande su come tratti come l’SSD modellino l’evoluzione dei nostri cervelli e dei nostri genomi . In lavorazioni future, gli studiosi intendono esplorare l’impatto della grandezza dei testicoli sull’evoluzione del genoma dei mammiferii.