Il rover Perseverance della NASA inizia la scalata del cratere marziano: alla ricerca di tracce di vita antica
Il rover Perseverance della NASA , lanciato nel luglio 2020 e atterrato nel Cratere Jezero nel febbraio 2021, ha inaugurato una nuova fase della sua missione su Marte . Questa fase prevede la scalata del bordo occidentale del cratere, un’area caratterizzata da alcune delle pendenze più ripide e dei terreni più difficili che il rover abbia mai affrontato. La salita è programmata per iniziare nella settimana del 19 agosto, segnando l’avvio della quinta campagna scientifica da quando Perseverance è arrivato su Marte.
Nel corso dei suoi oltre tre anni di esplorazione marziana, Perseverance ha completato quattro campagne scientifiche, raccolto 22 nuclei di roccia e percorso circa 29 chilometri su terreni impervi. Le regioni di maggiore interesse situate nella parte superiore del cratere sono state denominate “Pico Turquino” e “Witch Hazel Hill” . Le immagini orbitali suggeriscono che Pico Turquino possa contenere fratture antiche, potenzialmente create da attività idrotermali passate, mentre Witch Hazel Hill presenta materiali stratificati che risalgono a un’epoca in cui il clima di Marte era molto diverso dall’attuale.
Queste aree potrebbero offrire nuove scoperte cruciali riguardanti la storia geologica di Marte . Si spera in particolare di esaminare rocce formatesi durante i processi più antichi mai studiati da vicino fino a oggi. Queste rocce potrebbero rivelare ambienti che, in passato, erano abitabili e fornire informazioni essenziali sulla presenza storica di acqua liquida su Marte.
Durante l’esplorazione del delta fluviale nel Cratere Jezero , Perseverance ha raccolto l’unico campione conosciuto di roccia sedimentaria proveniente da un altro pianeta oltre alla Terra . I sedimenti di questo campione sono stati depositati miliardi di anni fa in un punto in cui un fiume si immetteva in un lago craterico, suggerendo la presenza passata di acqua corrente, elemento cruciale per la vita come la conosciamo sulla Terra .
Un recente studio pubblicato sull’ Astrobiological Potential of Rocks Acquired by the Perseverance Rover ha evidenziato l’importanza dei dieci nuclei rocciosi raccolti dalle rocce sedimentarie nell’antico delta marziano. Questi materiali sono tra i più antichi mai campionati da ambienti che potevano ospitare vita.
Per raggiungere il bordo superiore del Cratere Jezero , Perseverance sfrutterà le sue capacità autonome di navigazione, seguendo una rotta studiata per minimizzare i rischi e, allo stesso tempo, offrire numerose opportunità scientifiche. Durante il suo percorso, il rover affronterà pendenze fino a 23 gradi, guadagnando circa 300 metri di elevazione fino a raggiungere una località denominata “Aurora Park” .
Oltre a condurre indagini geologiche e atmosferiche con strumentazione avanzata, tra cui radar penetranti e stazioni meteorologiche, Perseverance sta anche preparando il terreno per future missioni umane su Marte. Un esempio di questo è l’esperimento MOXIE , che ha prodotto ossigeno dall’atmosfera marziana, dimostrando la possibilità di utilizzare le risorse in loco per supportare future esplorazioni umane.