Sesso e genere: come agiscono diversamente nel nostro cervello
L’ analisi dei dati di scansione cerebrale di 4.757 bambini ha rivelato nuove comprensioni su come il sesso e il genere influenzano il cervello umano. Il team di ricerca ha concluso che, per quanto riguarda il cablaggio cerebrale , sesso e genere sono due concetti distinti. In passato, si è posto troppo accento sul sesso, trascurando il genere, un aspetto che gli studi scientifici futuri dovrebbero correggere.
Il Dr. Elvisha Dhamala , professore assistente presso gli Istituti Feinstein per la Ricerca Medica, ha evidenziato che sesso e genere sono stati tradizionalmente confusi nella ricerca quando avrebbero dovuto essere studiati separatamente. Numerosi studi hanno cercato di decifrare l’ interazione complessa tra sesso, genere e il funzionamento del nostro cervello. Inoltre, le discussioni riguardo l’identità di genere e come il genere di una persona possa influenzare la sua salute e il comportamento, indipendentemente dal sesso biologico, sono diventate sempre più complesse.
Per comprendere meglio la neurobiologia dietro sesso e genere nei bambini, Dhamala e colleghi dell’Università della Pennsylvania, dell’Università Nazionale di Singapore e della Rutgers University hanno utilizzato dati raccolti nell’ambito dello studio di sviluppo cerebrale a lungo termine più grande degli Stati Uniti, lo studio ABCD.
I dati di risonanza magnetica funzionale (fMRI) sono stati raccolti quando i bambini avevano tra i 9 e i 10 anni. Il gruppo era diviso equamente tra bambini di sesso maschile e femminile alla nascita, e le informazioni sull’identità di genere sono state ottenute tramite questionari compilati dai genitori.
I dati hanno rivelato reti di connettività cerebrale uniche e sovrapposte associate a sesso e genere. Il sesso era prevalentemente associato a reti motorie, visive, di controllo e limbiche. Il genere, d’altra parte, era distribuito più ampiamente in tutto il cervello. Secondo questi risultati, sesso e genere sono concetti separati, anche quando si tratta dell’interazione tra diverse regioni cerebrali.
I metodi di raccolta dei dati presentano alcune limitazioni, come evidenziato dai commentatori dello studio. Il Prof. Derek Hill , esperto di Salute Digitale e Scienze dell’Imaging Medico, che non ha partecipato allo studio, ha sottolineato che i bambini analizzati avevano tutti un’età molto simile e che i dati di imaging sono stati raccolti quando avevano 9 o 10 anni, con il genere e l’autoidentificazione di genere registrati un anno dopo. Non è chiaro se i risultati qui presentati possano essere traslati a bambini di altre età.
La Dr.ssa Anne-Lise Goddings , consulente accademica clinica in Pediatria e Salute Adolescenziale, ha anche invitato alla cautela nell’interpretare i risultati, sottolineando che la misura del ‘genere’ si concentra principalmente su quanto i genitori riferiscono che i loro figli partecipano a giochi tipicamente ‘genderizzati’.
Importante è notare che lo studio non risponde al dilemma se ci sia una differenza innata tra i cervelli maschili e femminili. “Nulla nel nostro lavoro stabilisce un aspetto di causalità”, ha detto Dhamala a Science, notando che le differenze osservate potrebbero derivare dai diversi segnali sociali e ambientali a cui sono esposti bambini e bambine.
Le questioni su come sesso e genere si manifestano nel cervello rimangono attuali e importanti, non ultimo a causa delle differenze osservabili nella suscettibilità a diversi disturbi neurologici e psichiatrici tra i sessi. Se, come suggerisce questo studio, l’influenza del genere è vasta all’interno del cervello e distinta dall’influenza del sesso, è fondamentale che la ricerca futura tenga conto di questo.
“Questa ricerca illumina le modalità complesse e sfumate con cui i fattori biologici e ambientali influenzano l’organizzazione cerebrale”, ha affermato Dhamala, ”e mostra la necessità di considerare il sesso e il genere di una persona per comprendere appieno la salute e la malattia lungo l’arco della vita umana.”
Lo studio è stato pubblicato su Science Advances.