L’analisi dei dati di scansione cerebrale di 4.757 bambini ha rivelato nuove comprensioni su come il sesso e il genere influenzano il cervello umano. Il team di ricerca ha concluso che, per quanto riguarda il cablaggio cerebrale, sesso e genere sono due concetti distinti. In passato, si è posto troppo accento sul sesso, trascurando il genere, un aspetto che gli studi scientifici futuri dovrebbero correggere.
Il Dr. Elvisha Dhamala, professore assistente presso gli Istituti Feinstein per la Ricerca Medica, ha evidenziato che sesso e genere sono stati tradizionalmente confusi nella ricerca quando avrebbero dovuto essere studiati separatamente. Numerosi studi hanno cercato di decifrare l’interazione complessa tra sesso, genere e il funzionamento del nostro cervello. Inoltre, le discussioni riguardo l’identità di genere e come il genere di una persona possa influenzare la sua salute e il comportamento, indipendentemente dal sesso biologico, sono diventate sempre più complesse.
Per comprendere meglio la neurobiologia dietro sesso e genere nei bambini, Dhamala e colleghi dell’Università della Pennsylvania, dell’Università Nazionale di Singapore e della Rutgers University hanno utilizzato dati raccolti nell’ambito dello studio di sviluppo cerebrale a lungo termine più grande degli Stati Uniti, lo studio ABCD.
I dati di risonanza magnetica funzionale (fMRI) sono stati raccolti quando i bambini avevano tra i 9 e i 10 anni. Il gruppo era diviso equamente tra bambini di sesso maschile e femminile alla nascita, e le informazioni sull’identità di genere sono state ottenute tramite questionari compilati dai genitori.
I dati hanno rivelato reti di connettività cerebrale uniche e sovrapposte associate a sesso e genere. Il sesso era prevalentemente associato a reti motorie, visive, di controllo e limbiche. Il genere, d’altra parte, era distribuito più ampiamente in tutto il cervello. Secondo questi risultati, sesso e genere sono concetti separati, anche quando si tratta dell’interazione tra diverse regioni cerebrali.
I metodi di raccolta dei dati presentano alcune limitazioni, come evidenziato dai commentatori dello studio. Il Prof. Derek Hill, esperto di Salute Digitale e Scienze dell’Imaging Medico, che non ha partecipato allo studio, ha sottolineato che i bambini analizzati avevano tutti un’età molto simile e che i dati di imaging sono stati raccolti quando avevano 9 o 10 anni, con il genere e l’autoidentificazione di genere registrati un anno dopo. Non è chiaro se i risultati qui presentati possano essere traslati a bambini di altre età.
La Dr.ssa Anne-Lise Goddings, consulente accademica clinica in Pediatria e Salute Adolescenziale, ha anche invitato alla cautela nell’interpretare i risultati, sottolineando che la misura del ‘genere’ si concentra principalmente su quanto i genitori riferiscono che i loro figli partecipano a giochi tipicamente ‘genderizzati’.
Importante è notare che lo studio non risponde al dilemma se ci sia una differenza innata tra i cervelli maschili e femminili. “Nulla nel nostro lavoro stabilisce un aspetto di causalità”, ha detto Dhamala a Science, notando che le differenze osservate potrebbero derivare dai diversi segnali sociali e ambientali a cui sono esposti bambini e bambine.
Le questioni su come sesso e genere si manifestano nel cervello rimangono attuali e importanti, non ultimo a causa delle differenze osservabili nella suscettibilità a diversi disturbi neurologici e psichiatrici tra i sessi. Se, come suggerisce questo studio, l’influenza del genere è vasta all’interno del cervello e distinta dall’influenza del sesso, è fondamentale che la ricerca futura tenga conto di questo.
“Questa ricerca illumina le modalità complesse e sfumate con cui i fattori biologici e ambientali influenzano l’organizzazione cerebrale”, ha affermato Dhamala, ”e mostra la necessità di considerare il sesso e il genere di una persona per comprendere appieno la salute e la malattia lungo l’arco della vita umana.”
Lo studio è stato pubblicato su Science Advances.