Rapporto dell'ESA: lo spazio sta diventando un ambiente insostenibile
Il rapporto sull’ambiente spaziale del 2024 , pubblicato il 23 luglio dall’ Agenzia Spaziale Europea (ESA) , evidenzia una crescente problematica relativa all’accumulo di satelliti e detriti in orbita attorno alla Terra. Secondo il documento, che annualmente dal 2017 censisce le attività spaziali, si contano oltre 35.000 oggetti monitorati dai sistemi di sorveglianza, di cui circa 26.000 sono frammenti di dimensioni superiori ai 10 cm .
Nonostante gli sforzi migliorati per mitigare la presenza di questi detriti, il rapporto sottolinea come la situazione stia diventando “insostenibile a lungo termine”. La Starlink , la mega costellazione di SpaceX , ha dovuto effettuare quasi 50.000 manovre per evitare collisioni nell’ultimo anno, a causa della densità di detriti nella bassa orbita terrestre . Inoltre, frammenti di una delle navicelle Crew Dragon di SpaceX sono caduti in modo non controllato sulle montagne della Carolina del Nord, incluso su proprietà private, evidenziando ulteriori rischi.
Il rapporto dell’ESA rileva anche un incremento nel numero di satelliti lanciati, spinti principalmente dall’aumento delle iniziative commerciali. Più di 6.000 satelliti sono attualmente operativi in bassa orbita terrestre, a un’altitudine compresa tra 500 e 600 km . Questa zona è paragonata a un’autostrada congestionata dello spazio, dove il rischio di collisioni o esplosioni potrebbe innescare reazioni a catena devastanti, mettendo in pericolo infrastrutture critiche come telescopi spaziali e stazioni spaziali in orbita bassa.
Nonostante il quadro preoccupante, il rapporto menziona segnali positivi legati agli sforzi incrementati per ridurre i detriti, come il deorbitamento di carichi utili e corpi di razzi esausti. Inoltre, l’ESA e alcuni stati membri hanno firmato la Carta Zero Debris , un impegno non vincolante per affrontare il problema dei detriti orbitali. Nel 2023, si è registrato un notevole aumento delle rientrate incontrollate di payload, più di 600 , spesso causate da un incremento dell’attività solare che ha influenzato l’atmosfera superiore.
Tuttavia, persiste una carenza di conformità nelle procedure di rimozione dei satelliti a fine missione, lasciando in orbita detriti che non verranno rimossi a breve. L’ESA prevede che, seguendo le tendenze attuali, il numero di collisioni catastrofiche potrebbe aumentare significativamente nei prossimi secoli, con incrementi minori nei prossimi decenni.
Il rapporto conclude che le misure di mitigazione attuate sono ancora insufficienti per garantire un ambiente sostenibile a lungo termine, e che alcuni dei progressi osservati sono legati al ritiro di grandi costellazioni. In breve, si prevede un aumento dei detriti nel prossimo futuro, a meno che non si intensifichino le strategie per contenere questa minaccia.