Qual è il pianeta più grande mai scoperto? La non scontata risposta
Nonostante la scoperta di numerosi esopianeti , non abbiamo ancora una risposta definitiva su quale sia il più grande tra questi. La definizione di pianeta adottata dall’ Unione Astronomica Internazionale (IAU) nel 2005 ha generato dibattiti, soprattutto per gli oggetti di grandi dimensioni. Un pianeta è considerato tale se orbita attorno a una stella senza essere abbastanza massiccio da innescare la fusione nucleare nel proprio nucleo, deve inoltre avere raggiunto l’ equilibrio idrostatico e dominare dinamicamente la propria regione orbitale.
La distinzione tra pianeti e nane brune diventa sfumata quando si considera la capacità di fondere il deuterio, più facile da fondere rispetto all’idrogeno. Le nane brune, che possono fondere deuterio ma non idrogeno, emettono molto meno luce rispetto a una stella vera e propria, rendendole difficili da distinguere dai pianeti. L’IAU stabilisce che il limite di massa per la fusione termonucleare del deuterio è di 13 masse gioviane per oggetti di metallicità solare, escludendo così dalla definizione di pianeta sia le nane brune che i pianeti vaganti , che non orbitano attorno a nessuna stella o nana bruna.
Tra i candidati per il titolo di pianeta più grande, troviamo GQ Lupi b, un oggetto giovane e caldo, con temperature intorno ai 2000°C, la cui stima del raggio varia significativamente a causa della sua giovane età e della grande distanza dalla sua stella. Altre stime includono HD 100546b e PDS 70b, entrambi con stime di dimensioni variabili e incerte, e DH Taurib, che potrebbe anche essere una nana bruna.
Un caso meno controverso è HAT-P-67b, che transita davanti alla sua stella permettendo misurazioni più precise del suo raggio, stimato in circa 2,085 volte quello di Giove, sebbene la sua massa sia relativamente bassa, simile a quella di Saturno, indicando una bassa densità.
La ricerca del pianeta più massiccio presenta ulteriori complicazioni, poiché un oggetto con una massa sufficientemente elevata potrebbe essere classificato come nana bruna. Pertanto, la questione su quale sia il più grande e il più massiccio degli esopianeti rimane aperta, con molte incertezze e sovrapposizioni nelle stime di massa e dimensione.