Long COVID: il ruolo delle cellute T e la speranza di una cura per milioni di persone affette

Una volta, il COVID-19 si manifestava con due settimane di tosse e la perdita temporanea dell’olfatto. Successivamente, abbiamo identificato il cosiddetto Long COVID , un insieme di oltre 200 sintomi che possono persistere per mesi o anni dopo la scomparsa apparente della malattia originale.

A quattro anni dall’inizio della pandemia, le cause di questa condizione prolungata rimangono incerte. Tuttavia, una recente ricerca che ha seguito 24 pazienti affetti da COVID-19 per un periodo fino a 900 giorni ha rivelato un fattore potenzialmente rilevante finora trascurato: le cellule T .

Non è il primo studio a collegare il COVID-19 con queste specifiche cellule immunitarie. Infatti, uno studio dell’Imperial College London aveva già suggerito la possibilità di terapie mirate alle cellule T per combattere la condizione. Questo studio, tuttavia, è uno dei più prolungati: è stato avviato nel 2020, ben prima che l’idea di una persistenza del COVID-19 nel corpo fosse comunemente accettata.

Ciò che lo distingue è anche l’approccio utilizzato dal team di ricerca, ispirato dal loro lavoro sull’HIV, una malattia nota per la sua capacità di distruggere le cellule T. Non potendo monitorare gli anticorpi all’inizio della pandemia, hanno utilizzato scansioni PET per studiare il comportamento delle cellule T all’interno del corpo dopo l’infezione.

Danny Altmann, professore di immunologia all’Imperial College London e non coinvolto nello studio, ha spiegato che questo metodo permette di mappare le cellule T attivate nel corpo. “Questo potrebbe aiutare a spiegare i modelli dei sintomi del Long COVID”, ha detto. Ad esempio, i soggetti con sintomi respiratori mostravano un prolungato indirizzamento delle cellule T attivate ai polmoni.

Altre scansioni indicavano che le cellule T si dirigevano verso la parete intestinale, spingendo il team a analizzare biopsie intestinali. Anche in questo caso, è stata trovata la presenza di RNA del COVID-19, descritto da Altmann come un “serbatoio virale a lungo termine”.

Il confronto con sei campioni di controllo, scansioni effettuate prima della pandemia, ha rivelato che, mentre nelle scansioni pre-pandemiche le cellule T erano attivate in aree attese come fegato e reni, nei pazienti con Long COVID erano presenti in tutto il corpo.

Michael Peluso, professore assistente di medicina all’Università della California, San Francisco e autore principale dello studio, ha descritto i risultati come sorprendenti, notando attivazioni delle cellule T in aree critiche come il midollo spinale, il tratto gastrointestinale, il cuore e i polmoni.

Sebbene lo studio non fornisca risposte definitive sulle reazioni delle cellule T, né sulla natura delle particelle virali rilevate, offre comunque una prospettiva intrigante. Altmann ha osservato che molti dati suggeriscono che una causa del Long COVID potrebbe essere l’incapacità di alcuni individui di eliminare completamente il virus, formando serbatoi di SARS-CoV-2 nei tessuti, una teoria difficile da dimostrare fino ad ora.

In questo contesto, lo studio rappresenta un importante progresso nella comprensione di questo processo patologico, avvicinandoci a trattamenti che potrebbero portare speranza a milioni di pazienti.

Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Science Translational Medicine .