L’oggetto più veloce creato dall’uomo potrebbe arrivare sulla Luna in 36 minuti

L’oggetto più veloce mai creato dall’uomo è la Parker Solar Probe della NASA, una sonda spaziale che ha navigato attraverso la corona solare, l’atmosfera superiore del Sole, distante solo 6,5 milioni di chilometri dalla sua superficie. Questo storico sorvolo è stato completato per la prima volta nel 2021, ma ha raggiunto le sue velocità massime durante il 17° passaggio ravvicinato attorno alla nostra stella nel 2023, registrando una velocità di 635.266 chilometri all’ora.

Per dare un’idea, a questa velocità si potrebbe percorrere la distanza dell’equatore terrestre in meno di quattro minuti. Si potrebbe viaggiare dalla Terra alla Luna in poco più di 36 minuti, o da New York a Los Angeles in appena oltre 22 secondi.

La Parker Solar Probe raggiunge queste velocità straordinarie utilizzando sia la tecnologia ingegneristica sia le forze gravitazionali presenti nell’universo. La sonda è stata lanciata nell’agosto del 2018 utilizzando il razzo Delta IV Heavy, un sistema di lancio estremamente potente che fornisce la spinta necessaria per sfuggire alla gravità terrestre e indirizzare la sonda verso il Sole.

Una volta nello spazio, utilizza un sistema di propulsione alimentato a energia solare per affinare la sua orbita. Tuttavia, gran parte della sua velocità è acquisita grazie alla grande gravità del Sole , che tira efficacemente la sonda nella sua orbita.

Anche Venere, il vicino di casa della Terra, gioca un ruolo importante. Man mano che le orbite della Parker Solar Probe e del pianeta si avvicinano, la sonda viene manovrata davanti al pianeta. La gravità di Venere, sebbene modesta secondo gli standard celesti, modifica quindi la traiettoria e la velocità della sonda. Questa manovra di assistenza gravitazionale riduce la velocità della Parker rispetto al Sole del 10% e la avvicina al Sole.

Yanping Guo, responsabile della progettazione della missione e della navigazione per la missione Parker Solar Probe presso il Johns Hopkins University Applied Physics Lab, ha dichiarato nel 2018 che nessuno credeva fosse possibile utilizzare l’assistenza gravitazionale di Venere, data la massa molto più piccola di Venere rispetto a quella di Giove.

Volare vicino al Sole, come ha imparato a sue spese Icaro, non è un’impresa facile. Nonostante la sua prossimità alla superficie solare, la Parker Solar Probe non è esposta a tanto calore quanto si potrebbe pensare, poiché alte temperature non si traducono sempre in un effettivo trasferimento di calore.

La temperatura misura la velocità di una particella, mentre il calore misura il trasferimento di energia. La corona del Sole è meno densa rispetto alla superficie visibile del Sole, quindi, anche ad alte temperature, il trasferimento di calore è minimo. Sebbene la sonda viaggi attraverso temperature di milioni di gradi, il suo scudo termico si riscalda solo fino a circa 1.400°C.

Durante questi sorvoli, la sonda ha diversi obiettivi scientifici, come comprendere il flusso di energia che riscalda e accelera la corona solare e il vento solare, oltre alla dinamica del plasma e dei campi magnetici.

Esiste una leggenda metropolitana secondo cui l’oggetto più veloce creato dall’uomo sarebbe stato un coperchio di tombino lanciato nello spazio da un test di una bomba nucleare nel 1957. Questo lo renderebbe anche l’oggetto più antico creato dall’uomo nello spazio. Tuttavia, questa storia è largamente infondata e piena di incongruenze evidenti.