Nel corso delle loro orbite attorno a galassie massicce, gli ammassi globulari possono subire il distacco di stelle, formando ciò che si conosce come flussi stellari. Questi flussi, osservabili nella nostra Via Lattea, presentano talvolta delle interruzioni che potrebbero essere causate dalla presenza di materia oscura. Con il lancio previsto del Telescopio Spaziale Nancy Grace Roman della NASA, gli astronomi avranno a disposizione immagini ad alta definizione che permetteranno di esplorare questi fenomeni non solo nella Via Lattea ma anche in galassie vicine, come la galassia di Andromeda.
Il Telescopio Spaziale Roman utilizzerà un strumento a campo largo dotato di 18 rilevatori che produrranno immagini 200 volte più estese di quelle ottenibili con la camera a infrarossi del Telescopio Spaziale Hubble, e con una risoluzione leggermente superiore. Questo strumento permetterà di catturare in un’unica immagine una porzione di cielo di 0,28 gradi quadrati. La galassia di Andromeda, che si estende per circa 3 gradi nel cielo, sarà quindi osservabile in dettaglio senza precedenti.
L’obiettivo principale di questa missione sarà studiare i flussi stellari degli ammassi globulari nella galassia di Andromeda, cercando di identificare e analizzare le interruzioni presenti e di determinare le proprietà della materia oscura. Queste interruzioni nei flussi stellari potrebbero infatti essere causate da sotto-alo di materia oscura, strutture previste dai modelli teorici ma ancora non osservate direttamente.
La materia oscura, che si ritiene possa essere una particella, non è attualmente osservabile direttamente poiché non emette, riflette, rifrange né assorbe luce. Tuttavia, la sua presenza è inferita dagli effetti gravitazionali che esercita sulle galassie. Ad esempio, la rotazione delle galassie richiede una massa aggiuntiva per essere spiegata, massa che potrebbe essere fornita dalla materia oscura.
Il Telescopio Spaziale Roman, che prende il nome dalla prima capo astronomo della NASA, Nancy Grace Roman, e figura chiave nello sviluppo del Telescopio Spaziale Hubble, rappresenta un notevole avanzamento nel campo degli osservatori spaziali. Dotato di uno specchio primario di 2,4 metri e di strumenti sofisticati, il telescopio è progettato per esplorare una vasta gamma di fenomeni astronomici, dalla materia oscura e l’energia oscura alla rilevazione di esopianeti e all’esplorazione del fondo cosmico infrarosso.
In conclusione, il lancio del Telescopio Spaziale Nancy Grace Roman segnerà un’epoca significativa nella ricerca cosmica, potenziando notevolmente la nostra capacità di osservare e comprendere l’universo.