Hubble scopre il buco nero massiccio più vicino alla Terra, un gigante congelato nel tempo

Utilizzando il Telescopio Spaziale Hubble , gli astronomi hanno identificato il buco nero massiccio più vicino alla Terra mai osservato fino ad ora, descritto come un gigante cosmico “congelato nel tempo”. Questo oggetto rappresenta un esempio di buco nero di massa intermedia , che potrebbe fungere da collegamento mancante per comprendere la connessione tra i buchi neri di massa stellare e quelli supermassicci. Il buco nero in questione ha una massa di circa 8.200 volte quella del Sole, posizionandosi quindi ben al di sopra dei buchi neri di massa stellare, che hanno masse comprese tra 5 e 100 volte quella del Sole, e molto al di sotto dei buchi neri supermassicci, i quali possiedono masse che vanno dai milioni ai miliardi di volte quella del Sole. Il buco nero di massa stellare più vicino precedentemente scoperto, denominato Gaia-BH1, si trova a soli 1.560 anni luce da noi.

Il nuovo buco nero di massa intermedia si trova invece in un’impressionante aggregazione di circa dieci milioni di stelle chiamata Omega Centauri , situata a circa 18.000 anni luce dalla Terra. Interessante è il fatto che questo buco nero “congelato” sembra aver interrotto la sua crescita, supportando l’idea che Omega Centauri sia il residuo di una galassia antica cannibalizzata dalla nostra Via Lattea.

Ciò suggerisce che Omega Centauri potrebbe essere in realtà il nucleo di una piccola galassia separata, la cui evoluzione è stata interrotta quando la Via Lattea l’ha inglobata. Se questo evento non fosse mai avvenuto, il buco nero intermedio avrebbe potuto crescere fino a raggiungere lo status di buco nero supermassiccio, come il buco nero supermassiccio della Via Lattea, Sagittarius A (Sgr A ), che ha una massa 4,3 milioni di volte quella del Sole e si trova a 27.000 anni luce dalla Terra.

Gli scienziati da tempo sanno che non tutti i buchi neri sono uguali. Mentre i buchi neri di massa stellare si formano dal collasso di stelle con almeno otto volte la massa del Sole, i buchi neri supermassicci devono avere un’origine diversa, poiché nessuna stella è abbastanza massiccia da collassare e lasciare un residuo milioni di volte più massiccio del Sole. Pertanto, gli scienziati propongono che i buchi neri supermassicci nascano e crescano attraverso catene di fusioni di buchi neri sempre più grandi. Questo è stato dimostrato dalla rilevazione di onde gravitazionali, emanate dalle fusioni di buchi neri.

Questo processo di fusioni e crescita dei buchi neri, combinato con l’enorme divario di massa tra i buchi neri di massa stellare e quelli supermassicci, suggerisce che dovrebbe esistere una popolazione di buchi neri di dimensioni intermedie. Tuttavia, questi buchi neri di massa intermedia, con masse tra qualche centinaio e qualche migliaio di volte quella del Sole, sono per lo più sfuggiti alla rilevazione. Ciò è dovuto al fatto che, come tutti i buchi neri, questi giganti cosmici di dimensioni medie sono caratterizzati da confini esterni chiamati orizzonti degli eventi .

L’orizzonte degli eventi è il punto in cui l’influenza gravitazionale di un buco nero diventa così immensa che nemmeno la luce è abbastanza veloce per sfuggirgli. Di conseguenza, i buchi neri sono visibili alla luce solo se sono circondati da materia da consumare, che si illumina riscaldandosi, oppure se strappano e consumano una stella sfortunata in un cosiddetto “Evento di Disruzione Mareale” (TDE).

I buchi neri intermedi, come quello in Omega Centauri, non sono circondati da molta materia e quindi non si alimentano. Ciò significa che gli astronomi devono essere un po’ astuti nella ricerca di tali buchi neri. Utilizzano gli effetti gravitazionali che questi vuoti hanno sulla materia, come le stelle che orbitano attorno a loro o sulla luce che passa attraverso di essi. Il team di questa nuova scoperta ha utilizzato il primo metodo.