Ogni anno centinaia di migliaia di persone subiscono lesioni a causa dei fulmini, e alcune migliaia tra esse muoiono. Considerando che la temperatura di un fulmine può raggiungere i 27.760°C, quasi cinque volte più calda della superficie del Sole, non sorprende che possano essere così letali. Ma quali sono esattamente gli effetti di un fulmine sul corpo umano?
Per comprendere gli effetti dei fulmini, è essenziale capire come si formano. I fulmini si originano quando l’aria calda sale e si raffredda, formando piccole gocce d’acqua che si aggregano in nuvole. Se l’aria calda continua a salire, queste gocce si uniscono formando gocce più grandi che, congelando, diventano cristalli di ghiaccio. Questi cristalli, crescendo, diventano troppo pesanti per rimanere in sospensione e possono cadere a terra sotto forma di grandine.
Durante il movimento all’interno della nuvola, i chicchi di grandine si caricano negativamente sfregando contro cristalli di ghiaccio positivi. Questo accumulo di cariche negative alla base della nuvola e di cariche positive nella parte superiore crea un campo elettrico che, quando diventa sufficientemente intenso, provoca la scarica elettrica che conosciamo come fulmine. Questo fenomeno causa un’espansione rapida di calore e aria, generando il tuono.
Secondo il Met Office, si stima che i fulmini colpiscano la Terra circa 44 volte al secondo, con quasi 1,4 miliardi di fulmini all’anno. Sebbene raro, il fulmine che colpisce direttamente gli esseri umani provoca circa 240.000 feriti e 24.000 morti ogni anno a livello globale.
I fulmini trasportano 10 milioni di volt di energia e possono causare gravi danni ai sistemi circolatorio, respiratorio e nervoso del corpo. Le morti più frequenti sono dovute a arresto cardiaco, causato dalla perturbazione del ritmo naturale del cuore. Paradossalmente, l’applicazione di un ulteriore shock elettrico con un defibrillatore può aumentare le possibilità di sopravvivenza dopo un fulmine.
Il sistema respiratorio può paralizzarsi a causa della forte corrente, rendendo necessaria la respirazione artificiale per evitare il soffocamento. I danni al sistema nervoso possono portare a keraunoparalisi, una paralisi temporanea che colpisce gli arti inferiori, oltre a riflessi compromessi e sintomi neurologici persistenti come depressione e ansia.
Sono comuni anche la rottura dei timpani, danni agli occhi e ustioni sulla pelle a causa dell’intenso suono, luce e calore, che possono incendiare vestiti e capelli. Tra coloro che sopravvivono, si stima che il 74% soffra di qualche forma di disabilità a lungo termine, con danni cerebrali che alterano umore e memoria e danni ai nervi che causano dolore cronico e problemi di mobilità.
Le “figure di Lichtenberg”, o “fiori di fulmine”, sono un effetto collaterale raro dei fulmini. Questi intricati modelli simili a alberi sulla pelle si formano quando le scariche elettriche percorrono la superficie della pelle o attraverso materiali isolanti, pensati per essere causati dalla fuoriuscita di fluido dai vasi sanguigni danneggiati.
Esistono diverse tipologie di impatto dei fulmini, ognuna con effetti diversi. I colpi diretti sono i meno comuni ma i più letali, causando gravi danni ai sistemi cardiovascolare e nervoso. Le scariche laterali avvengono quando un oggetto vicino più alto viene colpito e parte della corrente salta sulla persona vicina. Le correnti di terra sono tra le cause più comuni di lesioni e morti da fulmine, influenzando chiunque si trovi all’aperto vicino al punto di impatto. La conduzione si verifica quando il fulmine colpisce un oggetto metallico, che può trasmettere la corrente lungo una catena metallica. Gli streamer rappresentano il 10-12% dei casi e possono causare morte e gravi lesioni quando le forze elettriche positive a terra si attraggono con le correnti negative delle nuvole.
Un rapporto del 2020 ha rilevato che gli uomini rappresentano una percentuale maggiore delle vittime dei fulmini, spesso a causa di comportamenti che li espongono maggiormente al rischio. Tra il 2006 e il 2019, ci sono stati 418 casi di morte da fulmine negli Stati Uniti, con la pesca, seguita da spiaggia, campeggio e navigazione, come le attività più pericolose.
Roy C. Sullivan, un ex guardaparco della Virginia, è noto per essere stato colpito da fulmini sette volte tra il 1942 e il 1977, sopravvivendo a ogni incidente. Per proteggersi dai fulmini, è importante ricordare che se si può udire il tuono, si è probabilmente a distanza di colpo. È consigliabile abbassarsi, evitare oggetti alti e cercare riparo in edifici o veicoli.