C'è un vasto oceano sotto il ghiaccio di Plutone! L'ipotesi sviluppata da nuovi calcoli
Recenti ricerche hanno approfondito la conoscenza dell’ oceano sotterraneo di Plutone , un fenomeno che in passato era considerato impossibile a causa delle temperature estremamente basse del pianeta nano, che raggiungono circa -220 °C. Alex Nguyen, dottorando presso il Dipartimento di Scienze della Terra, Ambientali e Planetarie, ha sviluppato nuovi calcoli che evidenziano la presenza di un vasto oceano di acqua liquida sotto la superficie ghiacciata di Pluto.
Nel suo studio pubblicato sulla rivista Icarus, Nguyen ha utilizzato modelli matematici e immagini raccolte dalla sonda New Horizons, che ha sorvolato Pluto nel 2015, per esaminare più da vicino questo oceano nascosto sotto uno spesso strato di ghiaccio di azoto , metano e acqua . Patrick McGovern dell’Istituto Lunare e Planetario di Houston, Texas, ha collaborato alla redazione dell’articolo.
Per decenni, gli scienziati planetari hanno supposto che Plutone non potesse ospitare un oceano a causa delle sue condizioni estreme. Tuttavia, negli ultimi anni, eminenti scienziati, tra cui il Professor Bill McKinnon, hanno raccolto prove che suggeriscono l’esistenza di un oceano di acqua liquida sotto il ghiaccio. Queste deduzioni derivano da diverse evidenze, tra cui i criovulcani di Plutone che emettono ghiaccio e vapore acqueo.
Il nuovo studio esplora l’oceano in dettaglio maggiore, anche se si trova troppo in profondità sotto il ghiaccio perché gli scienziati possano osservarlo direttamente. Nguyen e McGovern hanno creato modelli matematici per spiegare le crepe e le protuberanze nel ghiaccio che copre il Bacino di Sputnik Platina di Pluto, sito di una collisione meteorica avvenuta miliardi di anni fa. I loro calcoli suggeriscono che l’oceano in questa area si trova sotto uno strato di ghiaccio di acqua spesso da 40 a 80 km, uno scudo protettivo che probabilmente impedisce all’oceano interno di congelarsi completamente.
Hanno inoltre calcolato la probabile densità o salinità dell’oceano basandosi sulle fratture nel ghiaccio sovrastante. Stimanano che l’oceano di Plutone sia al massimo circa l’8% più denso dell’acqua marina terrestre, o approssimativamente simile al Great Salt Lake dello Utah. Se fosse possibile raggiungere l’oceano di Plutone, si potrebbe galleggiare senza sforzo.
Nguyen ha spiegato che questo livello di densità giustificherebbe l’abbondanza di fratture osservate sulla superficie. Se l’oceano fosse significativamente meno denso, il guscio di ghiaccio crollerebbe, creando molte più fratture di quelle effettivamente osservate. Se fosse molto più denso, ci sarebbero meno fratture. Hanno stimato una sorta di “zona di Goldilocks” in cui la densità e lo spessore del guscio sono in equilibrio.
Le agenzie spaziali non hanno piani per tornare verso Plutone nel prossimo futuro, quindi molti dei suoi misteri rimarranno per le future generazioni di ricercatori. Indipendentemente dalla sua classificazione come pianeta, planetino o semplicemente come uno degli oggetti nelle regioni esterne del sistema solare, merita di essere studiato, ha affermato Nguyen. “Dal mio punto di vista, è un pianeta.”