Come possono la polvere e la sabbia viaggiare per 8000 chilometri? Il caso del Sahara
Nel luglio 2022, una tempesta di polvere si è levata dalla costa del Sahara Occidentale, un fenomeno immortalato dalle immagini del NASA Earth Observatory. Questo evento non è isolato, poiché parti degli Stati Uniti si preparano a fronteggiare simili condizioni atmosferiche. Una vasta massa d’aria secca e polverosa, originaria del Deserto del Sahara , è pronta a raggiungere le coste americane dopo aver attraversato l’Atlantico. Questo viaggio di oltre 8.000 chilometri è reso possibile da cambiamenti stagionali nei venti, un fenomeno che si ripete ogni estate.
La polvere del Sahara, infatti, non raggiunge solo la vicina Europa trasportata dai venti di provenienza meridionale – e recentemente in Italia ne abbiamo avuto vari assaggi -, ma dopo aver sorvolato l’Oceano e oltrepassato le isole Canarie, sfruttando i venti alisei diretti verso ovest, giunge persino nei Caraibi, in Messico e negli Stati Uniti.
Il picco di questi venti nel Sahara, che va da fine giugno a metà agosto, solleva la polvere e la spinge nella troposfera , lo strato più basso dell’atmosfera terrestre. Qui si forma il cosiddetto Strato d’Aria Sahariano (Saharian Air Layer), una colonna di aria estremamente secca e polverosa, spessa tra 3 e 4 chilometri e situata a circa 1,6 chilometri sopra la superficie terrestre. Questo strato contiene circa il 50% in meno di umidità rispetto ai livelli normali attesi nelle regioni tropicali.
Durante il periodo di massima intensità, ogni tre-cinque giorni, i venti alisei spingono questa massa d’aria attraverso l’Oceano Atlantico verso gli Stati Uniti, dove può influenzare in vari modi il clima locale. Secondo Jason Dunion, Direttore del Programma Uragani della NOAA e meteorologo, l’aria secca può sopprimere la formazione di nuvole pomeridiane e contribuire a ridurre le temperature. Tuttavia, può anche indebolire le tempeste tropicali favorendo i movimenti discendenti dell’aria, anche se non impedisce la formazione di temporali nel tardo pomeriggio.
Un effetto collaterale della soppressione delle tempeste è che può portare a giornate particolarmente calde in stati come Texas e Alabama, quando le nuvole di polvere si trovano sopra queste aree. Inoltre, a basse altitudini, la presenza di polvere può diminuire la qualità dell’aria e aggravare condizioni respiratorie come l’asma.
Le tempeste di sabbia e polvere giocano un ruolo nei cicli biogeochimici del pianeta, ma la loro frequenza crescente preoccupa le autorità per i possibili impatti sulla salute pubblica , l’economia, le infrastrutture e l’ambiente. Secondo la Convenzione delle Nazioni Unite per Combattere la Desertificazione (UNCCD), circa 2 miliardi di tonnellate di sabbia e polvere vengono emesse nell’atmosfera ogni anno, un quantitativo equivalente al peso di 350 Grandi Piramidi di Giza. Si stima che il 25% di questa materia derivi da attività umane.
In risposta, l’ONU ha dedicato il prossimo decennio alla lotta contro le tempeste di sabbia e polvere, istituendo anche una giornata di sensibilizzazione annuale il 12 luglio. Durante la prima celebrazione di questa giornata, è stata lanciata una guida politica per aiutare i governi a gestire e adattarsi ai problemi legati a queste tempeste. Lifeng Li, Direttore della Divisione Terra e Acqua dell’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’Alimentazione e l’Agricoltura, ha dichiarato che la guida politica supporterà gli stati nello sviluppo e nell’attuazione di iniziative relative alle tempeste di sabbia e polvere, migliorando l’uso e la gestione del suolo, potenziando la sicurezza alimentare e costruendo una maggiore capacità di adattamento ai cambiamenti climatici.