Gli oceanografi temevano da tempo che la corrente oceanica nota come Atlantic Meridional Overturning Circulation (AMOC) stesse rallentando, ma fino ad ora era stato difficile dimostrarlo. Un nuovo studio ha rivelato che l’AMOC ha subito un rallentamento significativo a partire dalla metà degli anni ’90. Questa corrente è un elemento cruciale per mantenere l’equilibrio climatico regionale del nostro pianeta. Senza di essa, l’Europa potrebbe subire inverni più freddi, mentre le regioni tropicali potrebbero riscaldarsi ancora più rapidamente.
Le correnti oceaniche muovono quantità d’acqua tali da far sembrare piccoli i fiumi più grandi del mondo. Nel farlo, redistribuiscono il calore e contribuiscono all’ossigenazione delle acque più profonde. I fattori che causano queste correnti variano, con processi fisici come la forza di Coriolis che hanno un’influenza importante. Tuttavia, l’AMOC è principalmente il risultato dell’affondamento delle acque salate lasciate dalla formazione dei ghiacci marini, che lasciano spazio alle acque tropicali per fluire.
Molti modelli climatici suggeriscono che, con il ghiaccio che si scioglie dalla Groenlandia e inonda l’Atlantico settentrionale con acqua fredda ma dolce, questa si sovrapporrà all’acqua più salata invece di affondare. Senza un impulso verso le profondità, l’acqua smetterà di muoversi verso sud nell’oceano profondo e la Corrente del Golfo scorrerà più debolmente. Tuttavia, l’Atlantico è un luogo vasto e tracciare i movimenti di così tanta acqua è difficile, specialmente perché i dati diventano più scarsi andando indietro nel tempo. Gli sforzi di misurazione mostrano costantemente che l’AMOC si sta indebolendo, ma non concordano su quanto.
Il dottor Alexey Mishonov dell’Università del Maryland e i suoi coautori hanno misurato la forza dell’AMOC in un modo nuovo. Hanno studiato le temperature e le altezze della superficie del mare in tutto l’Atlantico settentrionale utilizzando ampie banche dati. Anche le misurazioni di salinità e densità sono state utilizzate laddove disponibili, fornendo un quadro più completo rispetto agli sforzi precedenti.
Gli autori scrivono che, sebbene l’intero Atlantico settentrionale si stia sistematicamente riscaldando, le traiettorie climatiche nelle diverse sub-regioni dell’Atlantico settentrionale rivelano caratteristiche radicalmente diverse della variabilità decennale regionale. In particolare, le regioni subpolari si stanno riscaldando più lentamente rispetto a quelle subtropicali e persino al largo della Norvegia. Poiché in generale il riscaldamento globale riscalda più velocemente i poli, ciò è un’indicazione di un trasporto ridotto di acqua calda fuori dai tropici.
Il team ha trovato modelli coerenti con l’AMOC che è rimasto stabile dal 1955, quando sono iniziate le misurazioni diffuse, fino al 1994. Da allora, tuttavia, l’AMOC ha rallentato. Gli autori notano anche un rallentamento della circolazione geostrofica termoalina ovunque nell’Atlantico settentrionale nell’ultimo decennio.
L’AMOC coinvolge così tante correnti e sottocorrenti che è difficile mettere una cifra unica sui cambiamenti, ma gli autori notano una riduzione del 20 percento nell’acqua calda trasportata dalla Corrente del Golfo.
“Se l’AMOC rallenta, lo scambio di calore sarà ridotto, il che a sua volta influenzerà il clima, facendo sì che le aree calde diventino più calde e le aree fredde diventino più fredde”, ha affermato Mishonov in una dichiarazione. La maggior parte dei cambiamenti climatici ha almeno alcuni beneficiari, ma questo è probabile che sia dannoso per quasi tutti quelli interessati.
Un articolo pubblicato il mese scorso ha rilevato segnali di avvertimento di un imminente collasso dell’AMOC. Il lavoro di Mishonov e dei suoi coautori guarda indietro, non in avanti, e affermano esplicitamente che non conferma quello studio. Tuttavia, lo rende probabilmente più plausibile.
Un’altra preoccupazione riguardo al fallimento dell’AMOC è la riduzione dell’ossigeno che potrebbe causare il collasso degli ecosistemi delle acque profonde. Questa rimane una minaccia reale, ma un recente studio ha sollevato la possibilità che altre fonti di ossigenazione potrebbero essere più forti in un mondo che si riscalda, compensando parzialmente questo aspetto dell’indebolimento dell’AMOC.
La possibilità di un collasso dell’AMOC ha attirato l’attenzione del pubblico quando è stata al centro del film di Hollywood “The Day After Tomorrow”. Come la maggior parte dei film catastrofici, ha preso qualcosa di reale e lo ha esagerato a proporzioni ridicole. “Naturalmente, la maggior parte degli scienziati del clima non condivide queste fantasie di Hollywood, e nessuno all’interno delle comunità scientifiche crede che possa accadere qualcosa di simile”, ha detto Mishonov. “Tuttavia, la maggior parte ritiene che un rallentamento sostanziale dell’AMOC possa comportare cambiamenti climatici significativi che non possono essere previsti. Pertanto, un interesse crescente nella funzionalità dell’AMOC è pienamente giustificato.”
Lo studio è stato pubblicato in accesso aperto su Frontiers in Marine Science.