Alberi nelle regioni umide più vulnerabili alla siccità
Una nuova ricerca sfida le credenze sulla resilienza degli alberi
(METEOGIORNALE.IT) Una recente ricerca ha portato alla luce dati sorprendenti riguardo la vulnerabilità degli alberi alle condizioni di siccità. Contrariamente a quanto si pensava in precedenza, gli alberi situati in regioni più umide risultano essere più sensibili alla mancanza di acqua. Questo studio, che ha coinvolto l’analisi di oltre 6,6 milioni di anelli degli alberi, rivela che, al contrario, gli alberi nelle aree più aride mostrano una sorprendente resilienza alla siccità. Queste scoperte sottolineano l’impatto diffuso dei cambiamenti climatici sulle foreste e suggeriscono che la diversità genetica nelle regioni più secche potrebbe essere fondamentale per adattarsi alle condizioni in cambiamento.
Il dibattito sulla resilienza degli alberi alla siccità
Gli scienziati hanno a lungo dibattuto se le condizioni aride rendano gli alberi più o meno resilienti alla siccità. Sembra intuitivo che gli alberi che vivono ai loro limiti biologici siano i più vulnerabili ai cambiamenti climatici, poiché anche un piccolo stress aggiuntivo potrebbe spingerli oltre il punto di non ritorno. D’altra parte, queste popolazioni si sono adattate a un ambiente più duro, quindi potrebbero essere più capaci di resistere a un periodo di siccità.
Spunti da un nuovo studio
Secondo uno studio pubblicato sulla rivista Science da ricercatori dell’UC Santa Barbara e dell’UC Davis, una maggiore disponibilità di acqua potrebbe “viziare” gli alberi riducendo le loro adattabilità alla siccità. “E questo è davvero fondamentale da capire quando pensiamo alla vulnerabilità globale delle riserve di carbonio delle foreste e alla salute delle foreste”, ha affermato l’ecologa Joan Dudney, professoressa assistente alla Bren School of Environmental Science & Management dell’UCSB e nel Programma di Studi Ambientali. “Non vuoi essere un albero ‘viziato’ di fronte a una grande siccità.”
Dudney e i suoi coautori si aspettavano che gli alberi che crescono nelle regioni più aride fossero più sensibili alla siccità, poiché già vivono al limite delle loro capacità. Inoltre, i modelli dei cambiamenti climatici prevedono che queste regioni subiranno un’asciugatura più rapida rispetto alle regioni più umide. Questo cambiamento climatico potrebbe esporre gli alberi a condizioni oltre la loro capacità adattiva.
Metodologia: Analisi degli anelli degli alberi
Per misurare la sensibilità alla siccità, gli autori hanno analizzato 6,6 milioni di campioni di anelli degli alberi di 122 specie in tutto il mondo. Per ogni anno, hanno misurato se l’albero cresceva più velocemente o più lentamente della media in base alla larghezza del suo anello. Hanno collegato queste tendenze con dati climatici storici, inclusi precipitazioni e temperatura.
Il team ha poi confrontato le risposte alla siccità in diverse regioni. “Man mano che ci si sposta verso il limite più secco dell’areale di una specie, gli alberi diventano meno e meno sensibili alla siccità”, ha detto l’autore principale Robert Heilmayr, un economista ambientale anch’egli nel Programma di Studi Ambientali e alla Bren School. “Quegli alberi sono in realtà piuttosto resilienti.”
Dudney, Heilmayr e il loro coautore Frances Moore sono stati ispirati, in parte, dal lavoro della professoressa dell’UCSB Tamma Carleton sugli effetti dei cambiamenti climatici sulle popolazioni umane. “Questo articolo evidenzia il valore del lavoro scientifico interdisciplinare”, ha aggiunto Moore, professore associato all’UC Davis. “Siamo stati in grado di adattare metodi dall’economia originariamente sviluppati per studiare come le persone e le imprese si adattano a un clima in cambiamento e applicarli al contesto ecologico per studiare la sensibilità delle foreste alla siccità.”
Implicazioni per le regioni più calde
Sfortunatamente, le regioni più calde sono destinate a diventare proporzionalmente più secche nei prossimi decenni. “C’è una porzione piuttosto ampia dell’areale delle specie che dovrà affrontare un clima completamente nuovo, qualcosa che quelle specie non vedono da nessuna parte nel loro areale oggi”, ha spiegato Heilmayr. Gli autori hanno scoperto che l’11% dell’areale medio di una specie nel 2100 sarà più secco delle parti più aride del loro areale storico. Questo aumenta a oltre il 50% per alcune specie.
“In generale, la nostra ricerca evidenzia che pochissime foreste saranno immuni ai cambiamenti climatici”, ha detto Dudney. “Anche le foreste più umide sono più minacciate di quanto pensassimo.”
Ma c’è anche un lato positivo. Le specie hanno una riserva di stock resistente alla siccità nelle parti più secche del loro areale che potrebbe rafforzare le foreste nelle aree più umide. Ricerche precedenti dell’UCSB hanno rivelato che molte specie hanno la capacità di adattarsi ai cambiamenti ambientali. Tuttavia, quei ricercatori hanno anche scoperto che gli alberi migrano lentamente da una generazione all’altra. Ciò significa che l’intervento umano, come la migrazione assistita, potrebbe essere necessario per sfruttare questa diversità genetica. (METEOGIORNALE.IT)
