Il problema dei rifiuti a New York
Da Indiana a New York: un viaggio attraverso il compostaggio
Quando Liz French si trasferì dall’Indiana a Long Island City, Queens, nel 1989, ben prima che diventasse un luogo alla moda in cui vivere, fu dispiaciuta di scoprire che aveva perso l’accesso a un rituale dell’infanzia a lei molto caro: il compostaggio. I suoi genitori, che lei definisce “un po’ hippie”, l’avevano introdotta a questa pratica durante la sua infanzia a Bloomfield, Indiana, ma nella Grande Mela non c’era giardinaggio “né alcun tipo di compostaggio”. All’epoca, Long Island City era, anche per gli standard di New York, un ambiente molto industriale.
• Da Indiana a New York: un viaggio attraverso il compostaggio
• Il compostaggio diventa popolare a New York
• Il compostaggio diventa obbligatorio
Il ritorno al compostaggio
Cinque anni dopo, French, ora editor per Library Journal, trovò un modo per tornare a fare compostaggio. Durante una visita al mercato degli agricoltori di Union Square, vicino al luogo in cui lavorava all’epoca, French incontrò una donna tedesca, Christine Datz-Romero, pioniera del compostaggio nella città. Datz-Romero gestiva un punto di raccolta del compost quattro volte a settimana a Union Square, accettando i rifiuti alimentari dei newyorkesi (senza carne e ossa) e trasformandoli in terra. Poiché French viveva nel Queens, la donna le consigliò di congelare i suoi scarti e portarli alla stazione di raccolta del mercato ogni volta che poteva.
E così fece. Per quasi un decennio, French congelò i suoi scarti, bucce, fondi e pellicine, li mise in un sacchetto di plastica o in un cartone del latte, li infilò nello zaino e salì sul treno per andare al lavoro, nascondendo il carico sotto la sua scrivania una volta arrivata. Durante la pausa pranzo, French lasciava i rifiuti a Union Square, poi si sedeva nel parco e si gustava il suo pranzo.
Il compostaggio diventa popolare a New York
Gradualmente, il compostaggio si diffuse a New York, e French poté recarsi a punti di raccolta un po’ più vicini a casa, che, più recentemente, era una stazione di raccolta gestita da GrowNYC a Ridgewood, Queens.
Poi, nell’ottobre scorso, la città di New York ha reso praticamente tutto ciò che French doveva fare per smaltire i suoi rifiuti alimentari era gettarli fuori dalla porta di casa. L’amministrazione Adams ha lanciato quello che da allora ha chiamato un “programma di compostaggio curbside volontario” in tutto il Queens, dando ai residenti la possibilità di mettere un bidone di rifiuti organici sul marciapiede per la raccolta del Dipartimento della Sanità (DSNY) nelle notti designate per il riciclaggio.
“Ne ero entusiasta”, ha detto French. Il programma era comodo per lei, e lo considerava un segno che la città stava finalmente prendendo sul serio il compostaggio – e aveva ragione.
Il compostaggio diventa obbligatorio
All’inizio di quest’anno, il sindaco Eric Adams ha annunciato l’estensione del programma volontario a tutti e cinque i quartieri entro il 2024, presentandolo come il più grande programma di compostaggio del paese, che inizierà in tutto Brooklyn lunedì. E, quest’estate, il Consiglio Comunale ha approvato una legge che richiederà a tutti i newyorkesi di separare i loro rifiuti organici dal resto dei loro rifiuti – proprio come già fanno per il riciclaggio. Se tutto procede secondo i piani, ogni famiglia di New York sarà in grado di deviare il cibo da una discarica entro la primavera del 2025.
Ma la maggior parte degli scarti alimentari raccolti nel Queens, e tutti i rifiuti alimentari di Brooklyn, difficilmente verranno mai utilizzati come compost per arricchire il terreno aumentando la ritenzione di nutrienti e fornendo azoto, fosforo e potassio alle piante.
Invece, gli scarti alimentari dei newyorkesi verranno trasformati in una “biomassa ingegnerizzata” da WM, una multinazionale privata di gestione dei rifiuti miliardaria, e alimentati a microrganismi in un impianto di trattamento delle acque reflue della città a Brooklyn, aumentando la produzione di gas metano che National Grid può poi utilizzare per riscaldare le case e le attività locali.
Le implicazioni ambientali
Le implicazioni ambientali di tutto ciò sono alquanto incerte. Da un lato, il gas naturale generato dai rifiuti alimentari è non fratturato, liberandolo dalle emissioni di gas serra e dai rifiuti tossici associati all’estrazione di petrolio e gas sepolto a migliaia di metri sotto la terra.
Ma, come sottolineano gli sostenitori del compostaggio come Datz-Romero e i residenti di Brooklyn che vivono vicino all’impianto di trattamento delle acque reflue dove verrà generato il gas naturale, questo processo di trasformazione degli scarti in energia è energivoro, crea un intenso traffico di camion per il trasporto della biomassa e ha il potenziale per far fuoriuscire metano, un super-inquinante climatico. Il metano è già stato “bruciato” o eliminato come parte del processo di test, e la creazione di gas per riscaldare le case va contro la politica più ampia della città di passare dal riscaldamento a gas e dagli elettrodomestici alle energie rinnovabili.
“Sono un po’ scettica riguardo ai benefici ambientali che vengono creati attraverso questo processo”, ha detto Datz-Romero, riferendosi alla “digestione anaerobica”, il processo con cui i microrganismi creano gas naturale. “È davvero l’uso più alto che possiamo pensare per i nostri organici? Non credo”.
C’è poco consenso su come gestire i rifiuti alimentari negli Stati Uniti, tranne che dovrebbe essere evitato a tutti i costi di mandarli in discarica. Il cibo che marcisce nelle discariche, schiacciato dai rifiuti circostanti, soffoca e si decompone senza ossigeno. Nelle discariche senza sistemi di raccolta del gas, questo cibo, mentre marcisce, emette metano, un potente gas serra 80 volte più potente nel trattenere il calore nell’atmosfera terrestre rispetto al CO2 in 20 anni. Il metano è il secondo gas serra prodotto dall’uomo più comune, rappresentando il 12% delle emissioni del paese nel 2021, quasi un quinto delle quali proviene dalle discariche. L’EPA stima che ogni anno, gli Stati Uniti inviano 140 milioni di acri di cibo nelle discariche, dove è il materiale più comune tra le tonnellate di rifiuti.
La città di New York “raramente ha avuto un giorno nella sua storia senza un problema di rifiuti”, scrive Martin V. Melosi nel suo libro “Fresh Kills: A History of Consuming and Discarding in New York City”. Nel corso di due secoli, la città ha provato a scaricare i rifiuti nelle sue acque circostanti, a incenerire cumuli di spazzatura e a costruire discariche per cercare di risolvere il problema dei rifiuti, ma nulla ha funzionato.
Nel 1997, il Bronx divenne il primo dei cinque quartieri a cercare di risolvere il problema spedendo i suoi rifiuti residenziali fuori dai confini della città. WM vinse la gara per un contratto triennale per trasportare i rifiuti del Bronx in una discarica a Waverly, in Virginia. La città pagò l’azienda 51,72 dollari per ogni tonnellata di rifiuti che spediva, in linea con quanto costava alla città inviare gli scarti alla sua discarica di Fresh Kills su Staten Island.
L’efficienza economica del partenariato pubblico-privato non durò; l’esportazione dei rifiuti finì per costare ai contribuenti 90 milioni di dollari in più di quanto l’amministrazione Giuliani avesse promesso (323 milioni di dollari all’anno). Nel 2017, la città di New York finalizzò un contratto di 20 anni, da 3,3 miliardi di dollari, con WM per esportare i rifiuti dalle stazioni di trasferimento marittimo di Hamilton Avenue e Southwest Brooklyn, l’ultimo contratto derivante dagli accordi di esportazione dei rifiuti dell’era Giuliani.
Nell’ultimo decennio, New York ha investito nel tentativo di tenere il cibo fuori dalle discariche cercando di catturare l’energia immagazzinata nei suoi rifiuti organici e trasformarli in gas naturale. Nel 2014, WM ha ripresentato un rapporto di ingegneria a sostegno di una modifica del permesso per la loro stazione di trasferimento di Varick Avenue, situata a circa due miglia dal più grande impianto di trattamento delle acque reflue della città. Volevano aggiungere un impianto di lavorazione degli organici. La loro domanda ebbe successo, e l’azienda iniziò a inviare la biomassa dal suo nuovo impianto lungo la strada all’impianto di trattamento delle acque reflue