Yellowstone: l’importanza delle mappe geologiche
Le Cronache della Caldera di Yellowstone: l’importanza delle mappe geologiche
Questa settimana, l’articolo è stato redatto da James Mauch, geologo presso il Wyoming State Geological Survey.
• Le Cronache della Caldera di Yellowstone: l’importanza delle mappe geologiche
• La rilevanza delle mappe geologiche
• La differenza tra mappatura geologica del substrato roccioso e superficiale
• Cosa possiamo imparare dalle mappe geologiche superficiali?
• La storia della mappatura geologica superficiale nella regione di Yellowstone
• La mappatura geologica superficiale oggi
• La mappatura geologica superficiale: un elemento fondamentale
La rilevanza delle mappe geologiche
Non si può sottolineare abbastanza l’importanza delle mappe geologiche per la comprensione moderna della storia geologica di Yellowstone. Infatti, sono state le mappe dettagliate delle rocce vulcaniche sull’altopiano di Yellowstone che hanno portato al riconoscimento delle tre più recenti eruzioni formanti la caldera di Yellowstone. Queste erano mappe geologiche classiche del substrato roccioso, che rappresentano principalmente le unità rocciose e le strutture geologiche che aiutano i geologi a capire cosa sta succedendo sottoterra.
La differenza tra mappatura geologica del substrato roccioso e superficiale
Meno riconosciute, ma altrettanto importanti, sono le mappe geologiche superficiali, che mostrano la distribuzione dei materiali e dei depositi che si trovano a o entro pochi metri dalla superficie del terreno. In molti paesaggi del mondo, compreso Yellowstone, il substrato roccioso è esposto solo occasionalmente in superficie. Invece, c’è spesso un velo di materiale non consolidato che si è meteorizzato sul posto (residuo) o che è stato trasportato da qualche altra parte (sedimento). Mentre le mappe del substrato roccioso solitamente omettono questo velo per mostrare le unità rocciose consolidate sottostanti, il materiale non consolidato in superficie contiene informazioni proprie ed è l’argomento principale delle mappe geologiche superficiali.
Cosa possiamo imparare dalle mappe geologiche superficiali?
Da un punto di vista pratico, le mappe superficiali forniscono informazioni fondamentali sui materiali terrestri con cui gli esseri umani sono più probabili interagire, ovvero quelli vicini alla superficie del terreno. Ad esempio, le mappe superficiali vengono utilizzate per posizionare strade e oleodotti, evidenziare aree di instabilità del pendio e prevedere il movimento di contaminanti delle acque sotterranee superficiali. Per scopi scientifici, le mappe geologiche superficiali offrono uno spaccato sulla storia geologica recente di un paesaggio. Informazioni sui processi che modellano la terra come la glaciazione, i terremoti e l’incisione dei fiumi sono tutti registrati nei depositi superficiali.
La storia della mappatura geologica superficiale nella regione di Yellowstone
Nella regione di Yellowstone c’è una forte tradizione di mappatura geologica superficiale. Negli anni ’70, Ken Pierce, Gerald Richmond e Henry Waldrop pubblicarono 18 mappe geologiche superficiali alla scala 1:62.500 che coprono il Parco Nazionale di Yellowstone. Queste mappe furono un enorme impegno e richiesero molte estati di lavoro sul campo nel retroterra di Yellowstone. Inoltre, il lavoro gettò le basi per la ricerca pionieristica di Ken Pierce sulla storia geologica del Quaternario (gli ultimi 2,6 milioni di anni) del paesaggio di Yellowstone e la complessa dinamica del Sistema Glaciale del Greater Yellowstone.
La mappatura geologica superficiale oggi
Oggi i geologi stanno costruendo su questo patrimonio. Il Wyoming State Geological Survey sta per completare un lungo sforzo per produrre mappe geologiche superficiali alla scala 1:100.000 che coprono l’intero stato, e l’agenzia ha recentemente pubblicato diverse mappe nella regione del Greater Yellowstone. Più in generale, la geologia superficiale sta vivendo una moderna rinascita grazie alla diffusione dei dati lidar, che danno ai geologi una visione dettagliata della superficie del terreno sotto la chioma degli alberi. La recente disponibilità di lidar a Yellowstone ha già portato al riconoscimento di alcune spettacolari caratteristiche geologiche superficiali precedentemente sconosciute, come frane e faglie, e promette di alimentare la ricerca per gli anni a venire.
La mappatura geologica superficiale: un elemento fondamentale
Più che un ramo di nicchia della mappatura geologica, la mappatura superficiale è una parte fondamentale della caratterizzazione di un paesaggio, della comprensione della sua recente attività geologica e dell’assicurazione che le industrie umane sulla superficie della Terra siano sicure e sostenibili. La prima mappatura geologica superficiale a Yellowstone è stata il nucleo per la nostra attuale comprensione della ricca geologia del Quaternario di questo paesaggio, e gli sforzi di mappatura in corso sono pronti a continuare a riempire le pagine di questo unico capitolo della storia geologica.