Svelato il mistero dei cerchi fatati dell’Africa: ricercatori identificano la vera origine
Termiti e cerchi delle fate: la conferma degli scienziati
Per oltre un decennio, l’origine dei numerosi cerchi di terra nuda sparsi nelle praterie africane, noti come cerchi delle fate, è stata oggetto di discussione tra i ricercatori. In uno studio recente, il biologo Prof. Dr. Norbert Jürgens e il pedologo Dr. Alexander Gröngröft dell’Università di Amburgo hanno confermato che le termiti sono la causa dei cerchi delle fate.
La teoria delle termiti
Nel 2013, il botanico di Amburgo Norbert Jürgens pubblicò che le termiti di sabbia del genere Psammotermes causano i cerchi nudi e, eliminando le piante nei suoli sabbiosi, permettono una conservazione dell’acqua a lungo termine dopo le rare piogge. Questa spiegazione, pubblicata su Science, è stata confermata negli anni successivi da entomologi dell’Africa meridionale (Prof Mike Picker, Dr. Joh Henschel, Dr. Kelly Vlieghe).
La presenza delle termiti
Jürgens e Gröngröft hanno dimostrato la presenza di termiti di sabbia in oltre 1.700 cerchi delle fate in Namibia, Angola e Sud Africa. Le misurazioni dell’umidità del suolo citate da Getzin et. al (2022) come prova per l’ipotesi dell’auto-organizzazione coincidono con le misurazioni dell’umidità del suolo di Jürgens nel 2013. Tuttavia, le interpretazioni differiscono: mentre i modellisti misurano nel terreno superficiale e interpretano l’essiccamento come prelievo d’acqua da parte delle erbe circostanti, Jürgens ha dimostrato nel 2013 misurando simultaneamente a quattro diverse profondità fino a 90 cm che i cerchi delle fate nel sottosuolo conservano l’acqua per un lungo periodo.
La teoria dell’auto-regolazione delle erbe
Allo stesso tempo, Jürgens e Gröngröft confutano gli argomenti centrali dell’ipotesi avanzata dai modellisti dell’ecosistema secondo cui i cerchi sono causati dall’auto-regolazione delle erbe. Altri ricercatori hanno anche indagato il misterioso fenomeno, ad esempio all’Università di Göttingen utilizzando approcci di modellazione. I ricercatori hanno pubblicato (Getzin et al. 2015, 2022) che i cerchi nudi sono causati dall’auto-organizzazione delle piante di erba, che attirano l’acqua in modo disomogeneo a sé stesse con le loro radici e attraverso una diffusione estesa nei suoli sabbiosi, causando così la morte delle erbe nei cerchi nudi.
La misurazione dell’umidità del suolo
Misurando l’umidità del suolo sotto il cerchio delle fate a 20 cm di profondità, hanno riscontrato un’essiccazione, che hanno interpretato come causata da un rapido assorbimento orizzontale dell’acqua da parte delle erbe circostanti.
La confutazione della teoria dell’auto-regolazione
“Di ancor maggiore importanza è che l’analisi del mio collega Gröngröft e le misurazioni delle proprietà idrologiche della sabbia del deserto effettuate in laboratorio invalidano le fondamenta cruciali dell’ipotesi di auto-regolazione,” afferma Jürgens. “La conduttività dell’acqua della sabbia grossolana dei cerchi delle fate, in cui vivono le termiti, è effettivamente molto alta quando è presente molta acqua durante un evento di pioggia intensa, che può poi rapidamente infiltrarsi nei grandi pori. Tuttavia, la situazione è completamente diversa quando la sabbia ha rilasciato l’acqua facilmente spostabile nelle profondità e si è essiccata a meno di circa l’otto percento del volume del suolo.
La fisica del suolo
“I trasporti di acqua orizzontale su metri in pochi giorni ipotizzati dai rappresentanti dell’auto-regolazione sono fisicamente impossibili secondo le conoscenze attuali. Il dibattito sulle interpretazioni opposte di un fenomeno biologico è quindi sorprendentemente deciso dalla fisica, in questo caso, dalla fisica del suolo,” afferma Jürgens. “Le misurazioni dell’umidità del suolo sui cerchi delle fate e le proprietà idrauliche del suolo della sabbia riscontrate in laboratorio escludono quindi l’ipotesi di auto-regolazione come spiegazione per i cerchi delle fate. La causa della formazione dei cerchi delle fate è quindi chiara: sono le termiti di sabbia che garantiscono un notevole vantaggio di sopravvivenza attraverso la conservazione dell’umidità del suolo.”