Possibile vita aliena: rilevati gas serra a 124 anni luce dalla Terra
La ricerca di vita extraterrestre: il caso del pianeta K2-18b
La vita oltre la Terra: un enigma da risolvere
Recentemente, la presentazione di presunte mummie aliene in un congresso in Messico ha riportato alla ribalta il dilemma se siamo soli nell’universo. E se esiste vita oltre il nostro mondo, come sarà? L’aspetto delle false mummie aliene, simili a E.T., riflette la scarsa immaginazione di chi le ha create. Infatti, le possibilità che la vita extraterrestre sia umanoide, simile a una pianta, a un animale o abbia una forma esotica e inimmaginabile, dipenderanno da innumerevoli fattori: la vicinanza alla stella, il tipo di stella, la superficie e la gravità del pianeta, la composizione dell’atmosfera, e molto altro.
• La ricerca di vita extraterrestre: il caso del pianeta K2-18b
• La vita oltre la Terra: un enigma da risolvere
• La scoperta del telescopio spaziale James Webb
• Il concetto di pianeta Hycean
• Le caratteristiche di K2-18b
• La possibilità di vita su K2-18b
Tuttavia, una cosa è quasi certa: il carbonio è l’unico elemento che può formare catene di atomi abbastanza lunghe da codificare informazioni biologiche al suo interno, ovvero può formare un tipo di DNA che permetta a un essere vivente di replicarsi. Quindi, dove troviamo molecole di carbonio, è probabile che troviamo vita.
La scoperta del telescopio spaziale James Webb
Il telescopio spaziale James Webb (JWST) è un osservatorio spaziale sviluppato attraverso la collaborazione di 14 paesi, costruito e gestito dalle agenzie spaziali degli Stati Uniti (NASA), dell’Unione Europea (ESA) e del Canada (CSA) e attivo dal 2022.
Il JWST ci sta permettendo di conoscere dettagli inimmaginabili dell’Universo. E la sua ultima scoperta alimenta la speranza di trovare un pianeta al di fuori del nostro sistema solare, dove le condizioni per lo sviluppo della vita sono possibili.
Analizzando i dati ottenuti dal JWST, un team internazionale ha rilevato la presenza di diossido di carbonio e metano sul pianeta extrasolare K2-18b, situato a 124 anni luce da noi.
K2-18b orbita attorno alla stella nana K2-18 nella sua zona abitabile. Una stella nana è una stella meno luminosa (o più fredda) del nostro Sole, e con zona abitabile intendiamo che si trova alla distanza necessaria, né troppo vicina né troppo lontana, perché sulla sua superficie possa esistere acqua liquida.
Il concetto di pianeta Hycean
Gli astrofisici indicano che i mondi “Hycean”, sono quelli con maggiori possibilità di ospitare vita. Il termine deriva dalle parole “idrogeno” e “oceani”, una nuova categoria di pianeti che differiscono molto dalla Terra ma che potrebbero ospitare vita.
Trent’anni fa non ne era stato individuato nessuno. Ora sono più di 5300 i pianeti che orbitano attorno a stelle diverse dal nostro Sole, scoperti da allora. “I nostri risultati sottolineano l’importanza di considerare diversi ambienti abitabili nella ricerca di vita altrove”, afferma Nikku Madhusudhan, ricercatore dell’Università di Cambridge (Regno Unito) e autore principale di uno studio pubblicato su The Astrophysical Journal Letters.
“Tradizionalmente, la ricerca di vita su exopianeti si è concentrata principalmente su pianeti rocciosi più piccoli, ma i mondi Hycean, di dimensioni maggiori, sono molto più favorevoli per le osservazioni atmosferiche”, aggiunge.
Le caratteristiche di K2-18b
Il potenzialmente abitabile pianeta K2-18b è 8,6 volte più grande della Terra. Ciò significa che il suo interno probabilmente contiene un grande mantello di ghiaccio ad alta pressione, come Nettuno, ma con un’atmosfera più sottile, ricca di idrogeno e una superficie oceanica, probabilmente di acqua.
Si stima che la temperatura di equilibrio di K2-18b sia compresa tra -8 °C e ± 5 °C. Ha un periodo orbitale di circa 33 giorni, il che suggerisce che è bloccato dalle maree, ovvero una delle sue facce è sempre rivolta verso la sua stella, proprio come la faccia visibile della Luna è sempre rivolta verso la Terra.
La possibilità di vita su K2-18b
Secondo la NASA, “l’abbondanza di metano e diossido di carbonio, e la scarsità di ammoniaca, supportano l’ipotesi che possa esserci un oceano d’acqua sotto un’atmosfera ricca di idrogeno su K2-18b”.
Sia il metano che il diossido di carbonio possono avere un’origine biologica o geologica, come sulla Terra. “Le osservazioni iniziali di Webb hanno anche fornito una possibile rilevazione di una molecola chiamata dimetilsolfuro (DMS). Sulla Terra, questa molecola è prodotta solo dalla vita. La maggior parte del DMS presente nell’atmosfera terrestre proviene dal fitoplancton marino”. Questo aumenta la possibilità che ci sia vita sull’exopianeta.
È ancora necessaria un’ulteriore ricerca approfondita, e per questo il mondo scientifico spera che le prossime osservazioni di Webb confermino la presenza di DMS nell’atmosfera di K2-18b.