Il settore idroelettrico americano punta a un rilancio sostenibile
Il settore idroelettrico degli Stati Uniti sta cercando di riconquistare parte della sua precedente importanza, rendendosi protagonista della transizione del paese verso l’energia pulita. Per farlo, si rivolge al Congresso per ottenere sostegno.
Il declino dell’idroelettrico
L’epoca delle grandi dighe è finita da tempo. Un tempo definita “carbone bianco”, l’idroelettricità era una fonte primaria di energia in tutto il paese, con gli Stati Uniti che costruivano oltre 150 dighe nei bacini dei fiumi Columbia, Missouri e Colorado nei 30 anni successivi alla Seconda Guerra Mondiale. Oggi, l’idroelettricità fornisce solo una piccola frazione dell’elettricità del paese e viene rapidamente superata a livello globale dai suoi rivali nell’energia pulita in termini di nuovi sviluppi.
Il tentativo di rilancio
Ora il settore, con l’aiuto di un gruppo bipartisan di legislatori statunitensi, spera di invertire questa tendenza. Sostengono che le dighe idroelettriche possano fornire il flusso costante di energia necessario per garantire stabilità e affidabilità alla rete energetica, specialmente nei giorni nuvolosi e nelle notti senza vento.
All’inizio di quest’anno, due senatori statunitensi, il repubblicano Steve Daines del Montana e la democratica Maria Cantwell di Washington, hanno presentato un disegno di legge che accelererebbe il processo di licenza della Federal Energy Regulatory Commission per una serie di progetti idroelettrici, con un focus sulla conversione di molte dighe che attualmente non producono elettricità in dighe che lo fanno. Un sottocomitato del Senato per l’Energia e le Risorse Naturali ha iniziato le audizioni preliminari sul disegno di legge a metà luglio.
Le critiche al progetto
Il disegno di legge ha ottenuto un sostegno precoce da parte dell’industria, dei gruppi ambientalisti, delle tribù native e persino dell’amministrazione Biden. Ma sta anche ricevendo critiche da alcuni sostenitori che affermano che l’espansione o l’estensione dell’uso dell’idroelettricità potrebbe effettivamente peggiorare il cambiamento climatico e accelerare la degradazione ecologica.
Un crescente corpo di prove scientifiche ha scoperto che i bacini delle dighe sono una fonte significativa di emissioni di carbonio, in particolare di metano, un potente gas serra che è circa 80 volte più efficace nel riscaldare l’atmosfera rispetto al biossido di carbonio in un periodo di 20 anni. Queste emissioni sono il risultato di materia organica, tra cui vegetazione, animali morti e persino fertilizzanti, che si accumulano in grandi quantità dietro le dighe e si decompongono nei bacini.
Un bacino che si sta pianificando di costruire in California avrebbe essenzialmente la stessa impronta di carbonio di 80.653 auto alimentate a benzina sulle strade, secondo un’analisi recente. Molti ambientalisti hanno anche condannato l’idroelettricità perché le dighe spesso causano danni irreparabili agli animali che vivono nei fiumi e hanno persino contribuito all’estinzione di intere specie.
Le preoccupazioni ambientali
“Questa è la minaccia più grande alla protezione dei fiumi che ho visto nella mia carriera”, ha detto Gary Wockner, un attivista ambientale di lunga data con Save the Colorado, che ha trascorso anni a sensibilizzare sulle danni ecologici causati dalle dighe, in un’intervista sul disegno di legge proposto.
“Il disegno di legge riduce la revisione della politica ambientale nazionale e il processo di autorizzazione pubblica” per la conversione delle dighe, ha aggiunto Wockner, facendo riferimento alla legge federale di riferimento. Questa legge richiede alle agenzie federali di esaminare come un progetto importante potrebbe influire sull’ambiente, di rendere pubblici i loro risultati e di considerare il contributo della comunità prima di prendere una decisione finale. Wockner e altri che si oppongono alla misura temono che potrebbe ritardare gli sforzi di restauro dei fiumi e di rimozione delle dighe per una generazione.
Le risposte dei sostenitori
I sostenitori del disegno di legge affermano che le modifiche non elimineranno le fasi del processo di revisione ambientale, ma lo semplificheranno, principalmente richiedendo collaborazione e coordinamento tra i diversi stakeholder di un progetto per evitare cause legali e identificando eventuali progetti che potrebbero essere adatti per una revisione accelerata. Dicono anche che il disegno di legge non porterà necessariamente alla costruzione di nuove dighe, ma aiuterà solo a convertire quelle già esistenti.
“Spesso, quando si ha un disegno di legge volto a semplificare, significa essenzialmente che si stanno saltando dei passaggi”, ha detto Kelly Catlett, direttore della riforma dell’idroelettrico presso il gruppo ambientalista American Rivers, uno dei molti gruppi che sostengono la proposta. “Si sta saltando un passaggio qui e là per guadagnare efficienza. E questo non è l’approccio che abbiamo adottato. Non stiamo saltando nulla di tutto ciò”.
Il dibattito sulla riforma delle autorizzazioni
Tipicamente, i progetti idroelettrici impiegano in media cinque anni per ottenere la licenza e otto anni per ottenere il rinnovo della licenza, poiché passano attraverso lunghe revisioni ambientali e periodi di commento pubblico. Ma secondo il disegno di legge proposto, la FERC sarebbe tenuta a elaborare un permesso per le dighe che vengono convertite per generare elettricità in soli due anni. Richiederebbe anche all’agenzia di elaborare permessi per i progetti di accumulo di energia, che sono essenzialmente versioni idroelettriche delle batterie, in soli tre anni. Questi progetti immagazzinano acqua in bacini a un’altitudine più elevata, che può poi essere rilasciata per far girare le turbine della diga quando è necessaria energia extra.
La legislazione arriva in un momento di ampio e acceso dibattito nazionale sulla riforma delle autorizzazioni, che è da tempo una priorità per l’industria dei combustibili fossili e i legislatori repubblicani che affermano che le revisioni ambientali sono troppo onerose per gli sviluppatori e permettono agli oppositori di ritardare ingiustamente i progetti per anni, spesso intrappolandoli in tribunale. Anche alcuni importanti democratici stanno ora chiedendo di semplificare i permessi per i progetti energetici, affermando che anche lo sviluppo dell’energia pulita viene rallentato da approvazioni normative lente.
Gli oppositori alla riforma delle autorizzazioni, tuttavia, affermano che potrebbe causare più danni che benefici, soprattutto alle famiglie a basso reddito e alle comunità di colore, che la ricerca ha da tempo dimostrato essere sproporzionatamente situate vicino allo sviluppo industriale e esposte a inquinamento nocivo.
Mentre il Congresso valuta il disegno di legge sull’idroelettricità, sottolinea un dibattito sempre più complicato, che ha diviso molti gruppi verdi e falchi del clima che, per anni, hanno combattuto dalla stessa parte. Per ora, l’urgente necessità di affrontare il cambiamento climatico, così come le crescenti prove dell’impronta di carbonio dell’idroelettricità, sembrano solo complicare ulteriormente quella discussione.