In programma per ottobre, la NASA lancerà una missione per studiare l’asteroide Psyche, ritenuto ricco di metalli preziosi e portatore di indizi sulla formazione dei pianeti. Tuttavia, secondo Lindy Elkins-Tanton, investigatore principale di Psyche, non arricchirà nessuno sulla Terra.
Anche se la NASA o le compagnie spaziali private riuscissero a riportare sulla Terra una parte di Psyche, è probabile che contenga così tanto metallo da inondare i mercati dei metalli, rendendolo “letteralmente senza valore”, ha affermato Elkins-Tanton dell’Arizona State University.
Le incertezze sulla conoscenza di Psyche
Tuttavia, gran parte di ciò che gli scienziati sanno su Psyche potrebbe essere errato. Al momento, le migliori immagini di Psyche, che si trova a una distanza tre volte superiore a quella tra la Terra e Marte, appaiono come un puntino nel cielo notturno.
Psyche è stato uno dei primi asteroidi scoperti. Il suo nome ufficiale, Psyche 16, deriva dal fatto che è stato il sedicesimo asteroide scoperto, individuato tramite telescopio nel 1852.
Gli scienziati ritengono che Psyche sia un asteroide ricco di metalli a causa della sua densità e della luce che riflette. Si trova nella cintura principale di asteroidi tra Marte e Giove.
La missione NASA per studiare Psyche
Gli scienziati ritengono che Psyche possa contenere i resti del nucleo di un pianeta roccioso. La missione della NASA esaminerà l’asteroide metallico per determinare come si sono formati il nucleo della Terra e altri pianeti terrestri.
La NASA prevede di lanciare l’astronave, che prende il nome dalla sua destinazione, su un razzo SpaceX Falcon Heavy dal Kennedy Space Center in Florida. L’orario e la data esatti del lancio potrebbero cambiare; una finestra di lancio di 21 giorni si apre in ottobre con opportunità una volta al giorno. Il primo tentativo di lancio potrebbe essere alle 10:38 EDT del 5 ottobre.
Più di 2.000 persone hanno contribuito alla missione da 1,2 miliardi di dollari sin dalle sue prime fasi nel 2011. Inizialmente previsto per la fine del 2022, il lancio di Psyche è stato posticipato al 2023.
La lunga attesa per l’arrivo dell’astronave
Più di un decennio dopo l’inizio della pianificazione, il team dovrà attendere ancora. L’astronave non entrerà nel campo visivo di Psyche fino al 2029, ma un’altra missione dimostrativa approfitterà del lungo viaggio.
La missione dimostrativa di Deep Space Optical Communication è incorporata nell’astronave e testerà le comunicazioni a mille volte la distanza della Luna utilizzando fasci laser.
La preparazione di Psyche per il suo viaggio
I primi 100 giorni dopo il lancio saranno impegnativi nella preparazione di Psyche per il suo viaggio. Attualmente ripiegata come una fisarmonica per il lancio, le array solari di Psyche si dispiegheranno nello spazio, e poi verranno testati gli strumenti e le funzioni dell’astronave.
L’astronave è dotata di una serie di strumenti e telecamere per studiare il mondo metallico di Psyche, tra cui un’immagine multispettrale per fornire immagini ad alta risoluzione, uno spettrometro a raggi gamma e neutroni per mappare la composizione dell’asteroide e un magnetometro per misurare il campo magnetico di Psyche. L’astronave utilizzerà anche la scienza radio per misurare il suo campo gravitazionale, aiutando a determinare la struttura interna di Psyche.
Il viaggio verso Psyche
Circa due anni dopo, Psyche sorvolerà Marte per un assist di gravità e fionderà l’astronave verso l’asteroide.
Nell’estate del 2029, l’astronave inizierà a vedere il suo obiettivo e a navigare verso Psyche. Queste saranno le immagini più vicine dell’asteroide, ma attualmente le immagini più vicine ottenute dai telescopi terrestri mostrano un pallido puntino nel cielo.
L’astronave orbita attorno a Psyche per 26 mesi, con ogni orbita che si avvicina sempre di più in altitudine. Al punto più basso, l’astronave sarà a circa 64 chilometri sopra l’asteroide.
Nonostante l’attesa per un primo piano di Psyche sia stata lunga, quando l’astronave arriverà, le immagini saranno disponibili per il pubblico da visualizzare quasi in tempo reale. La NASA caricherà le immagini scattate dall’astronave entro 30 secondi dopo averle ricevute.